Od nastanka lasera 1960-ih, primjene fotonike proširile su se na gotovo svaki tehnološki aspekt gospodarstva. Velika brzina komunikacije između stranaka bilo gdje u svijetu, pa čak i internet, omogućena je napretkom fotonike. Računalni monitori, zasloni mobitela i strojevi koji se koriste za proizvodnju računala također koriste svjetlo. Fotonski uređaji danas se široko koriste u medicini, a u vojsci kao prednost u odnosu na snage s manje superiornom tehnologijom. Područje je također otvorilo novi segment obrazovanja za osposobljavanje radnika za korištenje optičkih sustava, na primjer, ili za educiranje budućih istraživača o nastavku razvoja novih tehnologija.
Možda je najraširenija primjena fotonike u telekomunikacijama. Podvodni kabeli koji koriste optička vlakna šalju signale u trenu na mjesta koja se mogu nalaziti na suprotnim stranama planeta. Osim kabela, drugi dijelovi optičkih mreža kao što su upravljački moduli, razdjelnici i pojačala fotonski su uređaji koji komunikaciju čine brzom i učinkovitom. Slično, optičke komponente ugrađene u poluvodiče osnažuju računalne DVD-ove koji čitaju informacije s diskova dovoljno velikom brzinom za prikaz informacijske i obrazovne multimedije. Također brzo pohranjuju informacije na optičke pogone ili čipove i jednako ih učinkovito dohvaćaju.
Primjena fotonike još je raznolikija u medicini, gdje je nastalo područje biofotonike. Svjetlost se može koncentrirati u mala optička vlakna koja se koriste za snimanje unutrašnjosti tijela ili izvođenje operacije bez velikih rezova. Laseri se mogu koristiti za liječenje problema s očima i srcem, slike organa i rekonstrukciju detaljnih slika prije operacije, te razumijevanje sekvenciranja deoksiribonukleinske kiseline (DNK). Za farmaceutske proizvode, svjetlo se može koristiti za analizu svojstava lijekova kako bi se razumjelo njihovo kemijsko ponašanje prije nego što ih ljudi ikad uzmu
Trodimenzionalni modeli mogu se izraditi za prototipove s fotonskim inženjeringom. Postoje mnoge fotoničke primjene u proizvodnji i to je osnova za posao s poluvodičima i elektronikom. Svjetlo se može koristiti za mjerenje točnosti strojeva i proizvoda koje oni proizvode, kao i za upravljanje strojevima za rezanje i zavarivačima. Može se čak koristiti i za analizu kemijskih spojeva. U vojsci je ova tehnologija dovela do razvoja laserski vođenih projektila, kamera za noćno gledanje, visokotehnoloških sustava nadzora poput onih koji se koriste na dronovima na velikim visinama, za upozorenje na neprijateljske napade i za obuku osoblja.
Od istraživačkih instrumenata kao što su spektrofotometri do korištenja solarnih panela za proizvodnju energije, primjene fotonike su brojne i važne za suvremeni život. Omogućuju učinkovite proizvodne operacije koje su mnogo niže u odnosu na alternativne načine proizvodnje i trenutnu komunikaciju koja štedi vrijeme i izbjegava izgubljeni prihod. Fotonika pomaže mnogim industrijama da učinkovito prodaju visokokvalitetne i visokotehnološke proizvode, tako da su zapravo korisne za cjelokupno gospodarstvo.