Funkcije živčanog sustava su previše brojne da bismo ih naveli u cijelosti. To je zato što živčani sustav igra ulogu u većini stvari koje se događaju u tijelu. Bez toga, ljudi ne bi imali misli, a još manje misli koje su superiornije u odnosu na druge životinje. Nadalje, ovaj sustav kontrolira organe kao što su srce i gušterača. Živčani sustav je također odgovoran za tumačenje informacija iz osjetila i prenošenje poruka kao odgovor.
Za razumijevanje funkcija živčanog sustava, korisno je imati opću ideju o tome kako on funkcionira. Pojednostavljeno rečeno, po cijelom tijelu postoje živci koji se povezuju s leđnom moždinom, a leđna moždina se povezuje s mozgom. Informacije putuju kroz živce, uz leđnu moždinu i do mozga, gdje se obrađuju. Mozak tada šalje signale, ili upute, duž tog istog puta, uzrokujući neku vrstu akcije.
Jedna od najvažnijih funkcija živčanog sustava je održavati rad ostalih tjelesnih sustava. Živčani sustav se može smatrati zapovjednim i kontrolnim centrom. Da bi drugi sustavi funkcionirali, potrebni su im smjerovi, koji dolaze iz mozga i putuju niz leđnu moždinu. Bez ovih uputa, srce, na primjer, ne bi znalo kada i kako pumpati krv, a mišići ne bi primali signale za kontrakciju kako bi se osoba mogla kretati.
Tumačenje informacija dobivenih iz osjetila još je jedna od glavnih funkcija živčanog sustava. Bez toga, osjetila bi bila praktički beskorisna. Uzmimo u obzir, na primjer, osjećaj osjećaja. Bez uloge koju igra središnji živčani sustav, osoba može patiti od rane, ali nema sposobnost tumačiti osjećaj boli kao potrebu za traženjem liječničke pomoći.
Uzmite u obzir i njuh i osobu koja je izložena dimu u zapaljenoj zgradi. Bez središnjeg živčanog sustava, osoba ne bi mogla prepoznati miris. Također ne bi postojao način na koji bi mozak mogao slati signale koji bi motivirali osobu da zbog sigurnosti napusti mjesto.
Iako druge životinje imaju živčani sustav, ne mogu se usporediti s ljudskim. To se može vidjeti analizom jedne od funkcija živčanog sustava koje se lako mogu uzeti zdravo za gotovo – generiranje visoke razine misli. Zbog složenosti ljudskog živčanog sustava ljudi su općenito pametniji i sposobniji od drugih životinja.