Različite jurisdikcije i lokaliteti obično imaju svoje vlastite načine klasifikacije kaznenih djela, ali općenito klase slijede numerički ili abecedni sustav. U većini mjesta najteži prekršaji smatraju se “klasom 1” ili “klasom A”, a zatim se nastavljaju prema padajućem redoslijedu važnosti. Međutim, kao i većinu stvari u zakonu, teško je rješavati apsolutno. Neka kaznena djela koja se tehnički mogu klasificirati kao kaznena djela srednje razine klase 3 mogla bi se suditi kao klasa 1 ili 2 ako je počinitelj djelovao posebno agresivno ili je učinio nešto poput upotrebe smrtonosnog oružja. Oni se nazivaju “otegotnim čimbenicima” i mogu utjecati na specifičnu klasu koja se pripisuje bilo kojem kaznenom djelu. Čitanje statuta i pravnih kodeksa određene jurisdikcije može pružiti grubi prikaz terena kaznenog progona, ali u stvarnoj praksi gotovo u potpunosti ovisi o činjenicama. Statuti i kodeksi obično služe više kao smjernice nego kao čvrsta pravila.
Razumijevanje klasa kao grubih parametara
Riječ “teško djelo” obično je rezervirana za najteže zločine. Čak i dalje, nisu sva kaznena djela jednaka, bilo u smislu ozbiljnosti ili stupnja potrebne kazne. Postoji nekoliko klasa kaznenih djela i često se razlikuju ovisno o mjestu. U Sjedinjenim Državama, na primjer, svaka država ima svoje kriminalne klase kako ih definiraju zakonodavna tijela pojedinih država. Većina je prilično dosljedna, ali ne uvijek; kao posljedica toga, neka su kaznena djela više ili manje teška u jednoj državi nego u drugoj.
Klasifikacijski sustavi se obično određuju na temelju percipirane težine zločina, kao i namjere počinitelja. Zločin o kojem se dugo razmišljalo i planiralo često se tretira kao teži od onog za koji se odlučivalo manje-više spontano, čak i ako je stvarno počinjeno zlo u svakom slučaju isto. Grupiranje kaznenih djela u razrede daje službenicima za provođenje zakona i sudovima neke smjernice koje treba slijediti kada su u pitanju kazne i obično utječe na stvari kao što su maksimalno vrijeme kazne, izricanje novčanih kazni i, ovisno o nadležnosti, smiju li tužitelji tražiti smrtnu kaznu.
Najteži prekršaji
Najteža kaznena djela obično se pripisuju klasi A ili klasi 1. Oni općenito uključuju zločine poput ubojstva i terorističkih djela. Iznuda, pronevjera i velike krađe stvari poput automobila i umjetničkih djela također se mogu uzeti u obzir u ovoj klasi ako uključuju određenu, obično vrlo značajnu svotu novca. Ova prva klasa kaznenih djela obično je najteža, a osobe optužene za ova kaznena djela često se suočavaju s dugim zatvorskim kaznama i astronomskim globama.
Kaznena djela u sredini
Zločini ne moraju biti jezivi ili zavjere da bi im se sudilo kao kaznena djela, a to je dio razloga za određivanje klasa. Stvari poput silovanja, ubojstava iz nehata, pljačke, paljevine i otmice, koje se sve obično smatraju prilično ozbiljnim, često spadaju u srednju kategoriju. Maksimalne kazne za ove vrste kaznenih djela obično su puno manje za one s višom ocjenom klasifikacije.
Više lakših zločina
Najniže kategorije kaznenih djela obično pokrivaju stvari poput krađe, krađe manjeg razmjera i baterije. Riječ je o zločinima za koje su zakonodavci obično odlučili da zaslužuju zatvorsku kaznu, ali se ne približavaju razini ozbiljnosti većine zločina iznad njih. Mnogo toga ovisi o jurisdikciji. Neka mjesta imaju nekoliko različitih oznaka unutar ove najniže stepenice. Kazneno djelo klase E, na primjer, može uključivati provalu i pljačku, a jedan primjer kaznenog djela klase F je seksualno iskorištavanje. Uhođenje i uznemiravanje također mogu biti uključeni.
Otežavajući čimbenici
Važno je shvatiti da sustavi klasifikacije nisu fiksni i da obično ne postoji „jedna veličina za sve“ pristup kaznenom progonu. Samo zato što zločin izgleda kao da bi trebao spadati u određenu kategoriju ne znači nužno da će mu se na taj način suditi. Dio toga ima veze s onim što je poznato kao “otežavajući čimbenici”. To su stvari o zločinu ili načinu na koji je počinjen koje ga mogu izbaciti iz jedne klase u drugu. Otmica bi, na primjer, tehnički mogla biti kazneno djelo klase B. Međutim, netko tko otme dijete smrtonosnim oružjem mogao bi se naći na suđenju sa specifikacijama klase A. Slično, nekome tko je pucao u osobu i ozlijedio je, ali joj je namjeravao oduzeti život, moglo bi se suditi pokušajem ubojstva, višom klasom od običnog napada. Odvjetnici koji sudjeluju u kaznenim suđenjima često provode dosta vremena izlažući konkretne činjenice svakog slučaja prije nego što se dogovore o odgovarajućoj klasifikaciji.