Kako su moderni izbori postajali sve skuplji i skuplji, pitanje financiranja kampanje postalo je kontroverzno i žestoko raspravljano. Iako se zakoni o financiranju kampanja uvelike razlikuju među demokracijama, u osnovi postoje tri opća pristupa problemu. Sustavi javnog financiranja koriste državni novac za plaćanje izbora. Sustavi privatnog financiranja oslanjaju se na doprinose pojedinačnih ili korporativnih donatora za financiranje izbora. Hibridni sustavi nastoje uravnotežiti ove dvije vrste financiranja i kombiniraju neke elemente svake od njih.
Financiranje privatnih kampanja ima prednost jer omogućuje pojedincima i interesnim skupinama da izraze svoje stavove i preferencije kroz svoje političke doprinose. Sustavi privatnog financiranja često zahtijevaju od kandidata da ulože mnogo vremena u prikupljanje sredstava, bilo izravno ili putem opunomoćenika kao što su politički odbori ili političke stranke. Postoje bliski odnosi koji se razvijaju između velikih donatora i kandidata, tako da financiranje privatnih kampanja može dovesti do korupcije ili može sugerirati korupciju biračima čak i kada ona ne postoji. Jedno uobičajeno rješenje ovog problema je usvajanje zakona o otkrivanju podataka, kako bi birači mogli identificirati izvor političkih doprinosa.
Svrha javnog financiranja kampanja je izjednačavanje uvjeta za kandidate i ograničavanje mogućnosti malih, ali bogatih skupina da utječu na ishod izbora. Ova vrsta financiranja ponekad se rješava izravnom dodjelom novca kandidatima, a ponekad se upravlja putem medijskog poreza, koji zahtijeva da mediji osiguraju određeno vrijeme ili prostor za korištenje političkih kandidata. Međutim, javno financiranje kampanja još uvijek općenito ograničava pristup, jer većina sustava koristi neku vrstu testa praga kako bi se marginalni kandidati isključili iz primanja financiranja.
Hibridno financiranje kampanja pokušava podijeliti razliku između ova dva stila financiranja, kombinirati javna i privatna sredstva i oslanjati se na neku razinu propisa za upravljanje privatnim doprinosima. Sjedinjene Države su povijesno koristile sustav uparivanja fondova prema kojem predsjednički kandidati primaju savezni novac jednak iznosu privatnog novca koji mogu prikupiti. Hibridni sustavi općenito dopuštaju, ali ograničavaju izravne doprinose pojedinaca ili organizacija u pokušaju da se minimizira utjecaj malih, bogatih skupina.
Kritičari mogu navesti primjere poteškoća sa svakim od ovih sustava financiranja kampanja. Ruski izbori 1996. bili su uglavnom privatno financirani, ali mnogi politolozi su ih vidjeli kao modele korupcije, a ne slobode govora. Javna strana hibridnog sustava koji je koristio SAD 2008. pokazala je znakove naprezanja, jer je Barack Obama odlučio ne sudjelovati. Ne postoji konsenzus o tome koji je sustav financiranja kampanja bolji.