Mnogi pisci fikcije vjeruju da su likovi najvažniji element u svakom romanu ili kratkoj priči. Pisci koriste mnoge metode karakterizacije kako bi te likove oživjeli u svijesti čitatelja. Najizravnija metoda karakterizacije je da pisac izravno opiše kakav je lik. U posrednijim metodama karakterizacije, pisac može dati fizički opis lika ili prikazati lika kako izvodi neku radnju, bilo pozitivnu ili negativnu, pa je čitatelju prepušteno da odluči o kakvoj se osobi lik temelji na tim detaljima. . Pisac također može koristiti misli lika iz točke gledišta kako bi pomogao čitateljima da steknu dojmove i o liku iz točke gledišta i o drugim likovima u priči.
Jednostavno opisivanje kakav je lik vjerojatno je jedna od najlakših metoda karakterizacije. Na primjer, pisac bi lik mogao opisati kao, “sramežljivu, tihu djevojku koja se obično previše bojala govoriti u javnosti” ili “ljutog mladića s čipom na ramenu širokim milju”. Većina čitatelja i kritičara ovu metodu karakterizacije smatra nezadovoljavajućom, a većina pisaca vjeruje da krši jedno od najvažnijih pravila pisanja fikcije: “Pokaži, ne pričaj”. Umjesto da tako izravno opisuju likove, pisci se potiču da otkrivaju likove na druge, neizravnije načine.
Postoji mnogo neizravnih metoda karakterizacije. Pisac može opisati fizičke karakteristike lika, način na koji se lik oblači ili neku radnju koju je lik poduzeo. Čitatelju je tada prepušteno da izvuče svoje zaključke o liku na temelju tih činjenica. Ako je lik opisan kako nosi svijetlu i veselu odjeću i ima vječni osmijeh na licu, čitatelj može zaključiti da je ona općenito sretna i optimistična osoba. S druge strane, opisujući način na koji lik prebacuje susjedovog vrtnog patuljka, pisac možda pokušava implicirati da je lik nesretna ili neugodna osoba koja se ne slaže s drugim ljudima.
Ostale neizravne metode karakterizacije ovise o mislima i osjećajima likova u proznom djelu. Pisac može koristiti poantu lika kako bi čitatelju dao ideju kakav je lik. Na primjer, lik koji je mentalno oduševljen spojem koji je imala sinoć dok je na pogrebu vjerojatno je plitak i egocentričan. Pisac također može koristiti misli i osjećaje jednog lika o drugom liku kako bi čitatelju dao ideju o osobnosti i držanju drugog lika.