Učinkovito vodstvo zahtijeva ravnotežu različitih kvaliteta i metoda koje inspiriraju sljedbenike da postignu zajednički cilj. Postoji mnogo različitih teorija i modela koji se odnose na učinkovito vodstvo. Ranije studije vodstva stavljale su veliki naglasak na osobine i kvalitete pojedinačnih vođa, ali noviji modeli daju prednost metodologiji i razvoju učinkovitih komunikacijskih vještina. Različite metode učinkovitog vodstva uključuju fokusiranje na cilj, usredotočenost na grupu, usredotočenost na pojedince i dovoljno fleksibilnost da se ta područja fokusa koriste sami ili u kombinaciji u različito vrijeme.
Rana studija Kurta Lewina usredotočuje se na ponašanje vođe. Lewinov model uvodi tri različite metode vodstva: autoritarnu, participativnu i slobodnu. Lewin zaključuje da učinkoviti lideri koriste sve tri metode, ali daju prednost jednoj u većini situacija. Nasuprot tome, manje učinkoviti lideri mogu koristiti samo jedan od ovih stilova.
Slična teorija upravljanja naziva se situacijsko vodstvo, koju su osmislili Paul Hersey i Ken Blanchard. Ova teorija identificira četiri metode učinkovitog vodstva koje se mogu primijeniti u različitim situacijama. Prema teoriji situacijskog vodstva, vođa koji govori daje upute i zanemaruje povratne informacije, vođa prodaje radi na uvjeravanju sljedbenika u mudrost date odluke, vođa koji sudjeluje radi na razvijanju odluka zajedno sa sljedbenicima, a vođa koji delegira dopušta sljedbenicima da donose odluke i izvršavati ih bez izravnog vodstva. Teorija sugerira da učinkovit vođa mora biti sposoban koristiti svaki od ovih stilova na temelju potreba određene skupine.
Druga studija o vodstvu koju su napravili Robert Blake i Jane Mouton analizira vodstvo na dvije različite skale: brigu za ljude i brigu za proizvodnju. Prema modelu menadžerske mreže, postoji pet različitih stilova vodstva na mreži: “country club”, “osiromašeni”, “srednji put”, “proizvesti ili nestati” i “tim”. Ovaj model pretpostavlja da najučinkovitija metoda vođenja, timski stil, daje prednost ljudima i proizvodnji, što rezultira zdravim radnim okruženjem.
Drugi modeli stavljaju veći naglasak na proces vođenja, a ne na tehnike koje koristi pojedinačni vođa. Funkcionalni model vodstva Johna Adair-a sugerira da učinkoviti vođe rade kako bi zadovoljili potrebe u tri različita područja: tim ili usmjeravanje i poboljšanje grupne rasprave; zadatak ili rad prema zajedničkom cilju; i pojedinca, ili rade na poboljšanju učinka pojedinih članova. Svaki član tima može sudjelovati u jačanju izvedbe grupe u ova tri područja, a učinkovito vodstvo zahtijeva da se pojedinac usredotoči na sve njih.
Noviji model, transformacijsko vodstvo, koji su razvili James Burns i Bernard Bass, fokusira se na članove tima i njihovu evoluciju. Prema ovom modelu, učinkovito vodstvo inspirira sljedbenike ne samo da pridonose uspjehu grupe i zadatka koji je pred njima, već i da individualno rastu, na kraju i sami postaju vođe. Transformacijski lideri su zabrinuti i za razvoj svoje organizacije i za članove koji je čine.
Ne postoji konsenzus o individualnim osobinama koje čine učinkovitog vođu ili najučinkovitijim stilovima vođenja. Neki stilovi vođenja mogu funkcionirati u određenim situacijama ili s nekim ljudima, ali će biti manje uspješni u drugim situacijama ili s drugim grupama. Ipak, nekoliko teorija o vodstvu i metodologiji pruža uvid u različite metode koje učinkoviti lideri koriste svakodnevno.