Postoji niz različitih metoda uzorkovanja koje se koriste pri odabiru ispitne ploče za istraživanje. Ovo istraživanje može uključivati testiranje teorije ili određenog proizvoda, provođenje ankete ili bilo koje drugo istraživanje koje ima za cilj pokriti određenu skupinu u cijelosti. Ova skupina je poznata kao stanovništvo, iako može uključivati bilo koju vrstu skupine, a ne samo građane jedne zemlje.
S malom populacijom, kao što je osoblje koje radi u određenom uredu, obično je moguće ispitati ili testirati sve uključene. Ovo je poznato kao studija popisa stanovništva. S većinom populacija, kao što je “svatko u Kini u dobi od 65 ili više godina”, nemoguće je ispitati ili testirati sve, pa se mora odabrati skupina uzorka. Različiti načini odabira ovih sudionika poznati su kao metode uzorkovanja.
Metode uzorkovanja spadaju u jednu od dvije glavne kategorije: vjerojatnost i nevjerojatnost. U metodi uzorkovanja vjerojatnosti, svatko ima poznatu vjerojatnost da će biti odabran, iako ta vjerojatnost može varirati od osobe do osobe. U metodi uzorkovanja bez vjerojatnosti, neki ljudi nemaju šanse biti odabrani jer su sudionici odabrani iz određenih dijelova populacije. To može biti praktičnije, ali ima svoju cijenu: za razliku od uzorkovanja vjerojatnosti, uzorkovanje bez vjerojatnosti onemogućuje procjenu koliko točno skupina uzorka predstavlja cijelu populaciju.
Najjednostavniji oblik uzorkovanja vjerojatnosti je slučajni odabir ljudi s popisa cjelokupne populacije. Varijacija ove metode, sustavno uzorkovanje, uključuje odabir ljudi u fiksnim intervalima duž popisa, na primjer svaku stotu osobu. Obje ove metode uzorkovanja su pogrešne jer rezultirajuća skupina uzorka možda ne predstavlja sastav populacije. Na primjer, skupina uzorka može imati troje djece i sedmero odraslih, što očito nije reprezentativno ako je cijela populacija 20% djece i 80% odraslih.
To se može riješiti korištenjem stratificiranog uzorkovanja, u kojem se populacija razbija u određene skupine koje dijele zajedničke čimbenike, a sudionici se nasumično biraju iz tih skupina u odgovarajućim omjerima. U gornjem primjeru, istraživači bi nasumično odabrali dvije osobe s popisa sve djece i osam osoba s popisa svih odraslih. Naravno, ovo se može proširiti na druge vrste grupa, kao što je spol, kako bi se napravila skupina uzorka koja točnije odražava cjelokupnu populaciju.
Najjednostavniji oblici nevjerojatnog uzorkovanja poznati su kao praktično uzorkovanje. Istraživači jednostavno biraju sudionike do kojih je najlakše doći. Jasno je da postoji veliki rizik da ovo bude vrlo nereprezentativno za populaciju. Na primjer, ako istraživači pokucaju na vrata tijekom dana, manja je vjerojatnost da će dobiti sudionike koji su zaposleni s punim radnim vremenom.
Kvotno uzorkovanje kombinira stratificirano uzorkovanje i praktično uzorkovanje i obično uključuje istraživače koji traže sudionike koji će ispuniti kvote. U gornjem primjeru, istraživači bi mogli kucati na vrata dok ne razgovaraju s ukupno dvoje djece i osmero odraslih. Iako ova metoda znači da je skupina uzoraka u pravim omjerima, proces odabira onemogućuje da se zna koliko je reprezentativna. U našem primjeru, svih osam odraslih osoba moglo bi biti nezaposleno, što bi ih činilo nereprezentativnim za mišljenje cjelokupne populacije u pitanju socijalnih naknada. Zbog toga je kvotno uzorkovanje klasificirano kao vrsta uzorkovanja bez vjerojatnosti.