Katabolički steroidi, također poznati kao kortikosteroidi, oponašaju funkciju kortizola. Proizveden u nadbubrežnim žlijezdama, jedna od glavnih funkcija kortizola je kontrola imunološkog odgovora tijela. Ponekad se stvaraju nedovoljne količine hormona ili imunološki sustav zahtijeva višu razinu kontrole. U tim slučajevima, kataboličke terapije povećavaju prirodnu proizvodnju kortizola. Dostupni u tabletama, injekcijama, kremama i kao komponenta u inhalatorima, katabolički steroidi uglavnom smanjuju upalu i potiskuju imunološki sustav, a mogu funkcionirati i kao nadomjesna terapija kada tijelo proizvodi nedovoljne količine kortizola.
Ovaj tretman smanjuje upalu ograničavanjem upalnog odgovora imunološkog sustava. Kada je prisutna infekcija, imunološki sustav šalje upalne stanice da okruže izvor infekcije kako bi bio lokaliziran i spriječio širenje na ostatak tijela. Steroidi inhibiraju proizvodnju upalnih stanica, kao što su limfociti, i produkata upale, uključujući prostaglandine i leukotrine. Krvne žile se također sužavaju, što smanjuje navalu upalnih stanica. Na taj se način liječe neke alergijske reakcije i niz upalnih stanja, uključujući astmu, artritis i kroničnu opstruktivnu plućnu bolest (KOPB).
Imunosupresija se također postiže upotrebom kataboličkih steroida. Obično se propisuju za autoimune bolesti, gdje imunološki sustav percipira vlastito tkivo kao stranog napadača i kronično ga napada. Steroidi smanjuju i broj limfocita koje proizvodi imunološki sustav i opseg njihove funkcije, što rezultira značajnim smanjenjem napada na zdrave stanice. Steroidi potiskuju imunološki sustav kod brojnih autoimunih bolesti, uključujući reumatoidni artritis, lupus i upalne bolesti crijeva kao što su ulcerozni kolitis i Crohnova bolest. Zbog depresije imunološkog sustava kataboličkim steroidima, neželjena nuspojava terapije je da su pacijenti mnogo osjetljiviji na infekcije.
Konačno, liječnici koriste kataboličke steroide za nadomjesnu terapiju kod pacijenata koji prirodno ne proizvode dovoljne količine kortizola, što naknadno utječe na metabolizam njihovih tijela. Insuficijencija može biti posljedica nepravilnog formiranja nadbubrežne žlijezde, žlijezda koje su oštećene, na primjer, lijekovima, te oštećenih žlijezda. Kod Addisonove bolesti, na primjer, nadbubrežne žlijezde mogu biti ozlijeđene od strane vlastitog imunološkog sustava osobe. Kao rezultat toga, žlijezde ne proizvode odgovarajuću količinu kortizola i zahtijevaju nadomjesnu terapiju kataboličkim steroidima.