Polistiren je vrsta plastike koja se proizvodi od nusproizvoda nafte. Nastaje od molekula ugljikovodika, koje nakon zagrijavanja i obrade poprimaju oblik sitnih čestica pjene. Ove čestice pjene, ili perle, dovoljno su velike da budu vidljive oku, ali dovoljno male i lagane da se mogu koristiti u raznim primjenama. Dok mnogi ljudi polistirenske kuglice povezuju s punilom za vrećice, one se također koriste za izradu proizvoda u rasponu od građevinske izolacije do materijala za pakiranje. Izvan proizvodnje, također se široko koriste za suzbijanje komaraca i drugih štetnika.
Jedna od najčešćih upotreba polistirenskih kuglica je kao punilo u robi široke potrošnje. Ove perle se koriste u većini stolica s vrećicama, kao i u malim vrećicama za noge, krevetima za kućne ljubimce i jastucima ili jastucima. Oni također služe kao popularni materijal za punjenje za plišane životinje i druge igračke. Kada se koriste kao materijal za punjenje, kuglice se ulijevaju u vanjsku školjku ili kućište bez upotrebe bilo kakvih smola ili ljepila.
Polistirenske kuglice mogu poslužiti kao izolacija zidnih šupljina u kućama i zgradama. Posebno su učinkoviti kada se ugrađuju u postojeće zidove, gdje može biti nepraktično dodati tradicionalne pokrivače od stakloplastike. Instalateri izrezuju malu rupu u suhozidu ili žbuci, a zatim ubrizgavaju polistiren u zid pomoću puhala za zrak. Perle ispunjavaju sav raspoloživi prostor i lako se uklapaju oko cijevi, žica i drugih prepreka. Polistirenska izolacija pomaže poboljšati udobnost i energetsku učinkovitost u zgradi, što pomaže u smanjenju troškova energije i očuvanju fosilnih goriva.
Labave perle se također koriste za usporavanje rasta populacije komaraca, što pomaže u kontroli bolesti poput malarije. Te se kuglice ulijevaju u septičke jame ili zahodske jame kako bi se prekinuli obrasci disanja ličinki komaraca. Sloj plutajućeg polistirena također sprječava izlazak odraslih komaraca iz ovih područja razmnožavanja. Za razliku od alternativnih materijala, polistirenske kuglice ostaju na površini vode sve dok se ne isperu. Također se mogu koristiti u vlažnom ili spužvastom tlu ili jednostavno oko gredica za sadnju.
Zrnca se mogu oblikovati zajedno u obliku ekspandirane polistirenske pjene (EPS). Ova pjena služi kao popularan materijal za pakiranje, dok se mali pjenasti kikiriki može koristiti za ublažavanje predmeta tijekom transporta. Perle se također mogu utisnuti u tanke listove pjene, koje se koriste za izolaciju zidova, krovova ili čak rashladnih uređaja.