Jedna od najvažnijih upotreba željezne rude je proizvodnja čelika, koja predstavlja najveći dio željezne rude koja se godišnje prerađuje. Rude bogate željezom imaju niz drugih upotreba, od kojih su neke doslovno prilično šarene; koriste se u kozmetici, na primjer, te u proizvodnji nekih boja, tinti i boja. Proizvođači razlikuju rude visokog i niskog stupnja koje sadrže različite nečistoće pomiješane sa željezom i određuju krajnju upotrebu željezne rude.
Kada se identificiraju nalazišta željezne rude, inženjeri i geolozi proučavaju stijenu kako bi saznali više o specifičnoj vrsti i odredili potencijalni prinos iz rudnika. Ako su nalazišta mala, možda neće biti financijski praktično vaditi rudu, jer bi ona bila prisutna u tako malom postotku da ne bi isplatila razvoj i upravljanje nalazištem. Analitičari koji procjenjuju budući rudnik mogu uzeti u obzir trenutnu potražnju i različite namjene željezne rude koje bi mogle biti primjenjive za proizvode s nalazišta.
Proizvodnja čelika troši veliku većinu željezne rude proizvedene diljem svijeta. Za proizvodnju čelika, tvrtke počinju drobljenjem i prethodnom obradom rude prije topljenja kako bi oslobodile zarobljeni metal toplinskom i kemijskom reakcijom. To se može upotrijebiti za izradu takozvanog “sivog željeza”, čvrstih blokova željeza koji se mogu dalje obraditi. Sirovo željezo može se koristiti u legurama i obrađivati na razne načine za izradu različitih čeličnih proizvoda kao i drugih materijala koji sadrže željezo.
Neki industrijski procesi uključuju korištenje željezne rude kao katalizatora za kemijske reakcije, a također se koristi u procesima poput fotografskog razvijanja. Može se uključiti kao komponenta u abrazivne i specijalne boje, poput onih koje se koriste na vanjskim konstrukcijama koje moraju biti iznimno otporne na vremenske uvjete. Magneti, magnetski prašci i srodni proizvodi su dio upotrebe željezne rude, kao i neke industrijske komponente i dijelovi automobila.
Radioaktivna željezna ruda ima određene primjene kao materijal za praćenje, gdje se element može koristiti kao oznaka praćenjem radioaktivnih emisija, a također je i sastojak nekih fungicida. Kao što ove upotrebe željezne rude ilustriraju, stijene koje sadrže određeni postotak željeza imaju široku paletu industrijskih primjena. Iskopavanje željezne rude diljem svijeta iznimno je velika industrija i jedna je od najvrjednijih roba zbog svoje bezbrojne upotrebe i velike potražnje za proizvodima poput konstrukcijskog čelika.