Kognitivna terapija je pododjeljak šireg psihoterapijskog koncepta kognitivno bihevioralne terapije (CBT). Tehnike koje se koriste u kognitivnoj terapiji nastoje stvoriti kumulativno iskustvo učenja koje omogućuje pacijentu da promijeni negativno razmišljanje, ponovno nauči pozitivne sheme i utječe na promjene u samodestruktivnom ponašanju. Vrste tehnika kognitivne terapije uključuju kognitivne probe, vođeno otkrivanje, vođenje dnevnika, modeliranje i testiranje valjanosti. Terapeuti obučeni u tehnikama kognitivne terapije provode sesije s pojedinačnim pacijentima i, kada je to prikladno, facilitiraju grupne sesije namijenjene pomoći više pacijenata kroz zajednička iskustva i grupnu odgovornost.
Aaron Beck, psiholog zaslužan za razvoj koncepta kognitivne terapije, izložio je prednosti modificiranja misaonih procesa i shema pacijenta 1960-ih. U Beckovoj kognitivnoj terapiji, glavno je uvjerenje da je samodestruktivno ili neprilagođeno ponašanje izravno povezano s automatskim mislima pojedinca. Automatske misli se razvijaju iz iracionalnog mišljenja, iskrivljenih stajališta i pretjeranih generalizacija. Iracionalne ili iskrivljene misli dovode do neprilagođenog ponašanja. Kognitivni tretmani prvo identificiraju te automatske misli, koristeći tehnike kognitivne terapije kako bi utjecali na promjene u obrascima razmišljanja.
Anksioznost, depresija, poremećaji hranjenja i posttraumatski stresni poremećaj (PTSP) uobičajeni su problemi mentalnog zdravlja za koje se preferiraju tehnike kognitivne terapije. Psihijatri, psiholozi i terapeuti koriste načela kognitivne terapije u kombinaciji s bihevioralnom terapijom i lijekovima za ova stanja. Pacijenti s ozbiljnijim poremećajima mentalnog zdravlja kao što su shizofrenija, bipolarni poremećaj, opsesivno kompulzivni poremećaj i drugi psihotični poremećaji također mogu sudjelovati u kognitivnim i bihevioralnim terapijama. Različite tehnike koje se koriste u kognitivnom savjetovanju mogu pomoći pacijentima da analiziraju vlastite misli u nastojanju da umanje neprilagođena ponašanja ili smanje ovisnost o lijekovima.
Kako bi pružio primjer kognitivne terapije za depresiju, psiholog često koristi kognitivne probe kako bi se oslonio na pacijentova prošla iskustva. Terapeut pomaže pacijentu da se prisjeti prošle situacije, razmatra kako se bolje nositi s uključenim mislima i osjećajima i odabrati odgovarajuće odgovore. Uvježbavanje brojnih slično povezanih situacija pomaže zamijeniti štetne automatske misli i odgovore. Testiranje valjanosti, jedna od najčešćih tehnika kognitivne terapije, zahtijeva od pacijenta da brani svoje misli i rasuđivanje. Kada nijedan valjan argument nije očit, pacijent se mora suočiti sa svojim pogrešnim uvjerenjima ili generalizacijama.
Kognitivni tretman depresivnih poremećaja usko modelira kognitivnu terapiju anksioznosti i drugih poremećaja. Tehnike poput modeliranja pružaju vježbe igranja uloga koje pomažu pacijentima da vježbaju nove odgovore. Domaća zadaća često uključuje vođenje dnevnika, drugu tehniku kognitivne terapije, kao i čitanje, vježbanje naučenih mehanizama suočavanja ili druge aktivnosti koje potiču samootkrivanje između sesija. Dnevnik, u kombinaciji s vođenim otkrivanjem, zahtijeva od pacijenta da zapiše svakodnevna iskustva, relativne emocije i bihevioralne odgovore. Koristeći dnevnik i pažljivo odabrana pitanja, terapeut vodi pacijenta na proračunati put do otkrivanja vlastitih neprilagođenih i samodestruktivnih obrazaca razmišljanja.