Otisak prsta se koristi kao sredstvo identifikacije još od vremena drevnih kineskih i babilonskih civilizacija. Iako se nije primjenjivalo na kaznene postupke sve do 19. stoljeća, razumijevanje otisaka prstiju pojavilo se kao jedinstvena i posebna metoda razlikovanja ljudi mnogo ranije u ljudskoj povijesti. Moderne tehnike otiska prsta, potpomognute računalnom i laserskom tehnologijom, ubrzale su proces traženja podudaranja i osigurale ogromnu bazu podataka usporednih primjeraka.
Uzimanje otisaka prstiju može se učiniti i kao sredstvo prikupljanja dokaza na mjestu zločina i kao metoda identifikacije potencijalnih osumnjičenika. Otisci ostavljeni na mjestu događaja mogu biti izravan otisak ostavljen na savitljivoj površini, kao što je slučaj da se osumnjičenik gurnuo na glinu ili ostavio vizualni otisak u krvi. Prljavština ili ulje na koži također mogu uzrokovati slab otisak prsta na nekim površinama, koje je potrebno pregledati puderom ili svjetlom kako bi se otisak osvijetlio.
Tradicionalno, glavne tehnike otiska prsta koje se koriste za dobivanje identifikacijskih otisaka od osumnjičenika uključivale su otisak tinte na papiru. Ruke bi se čistile kako bi se obrisala prljavština ili druge tvari, a zatim bi se umočile u tintu. Osumnjičeni bi svaki vrh prsta kotrljao preko dijela u komadu papira, a zatim bi pritisnuo svih pet prstiju na papir. Iako je ova tehnika otiska prsta dala učinkovit dojam o jedinstvenim otiscima osobe, zahtijevala je ručni pregled kako bi se utvrdilo podudaranje. Kako su datoteke otiska prsta rasle za tisuću, identifikacija je postala naporan proces koji je lako podložan ljudskoj grešci.
Danas uobičajene tehnike otiska prsta koriste opremu za digitalno skeniranje i računalne baze podataka o otiscima. Prvi elektronički sustav stvorila je japanska policija 1980-ih, ali su agencije za provođenje zakona diljem svijeta brzo preuzele digitalno skeniranje i programe virtualne baze podataka. Kod većine digitalnih sustava za skeniranje, osumnjičenik stavlja svaki prst na elektroničku podlogu osjetljivu na dodir, koja bilježi dojam otiska. Ispis se zatim izvodi putem računalnih programa koji ga brzo uspoređuju s tisućama, ili čak milijunima snimljenih otisaka u potrazi za podudaranjem.
Jedan rani problem bio je nedostatak suradnje između različitih agencija u različitim područjima. Osumnjičenik kojeg je FBI zarobio u New Yorku mogao bi imati otiske u dosjeu u policijskoj postaji u Oregonu, ali budući da baze podataka nisu bile zajedničke, poveznica između zločina mogla bi se lako propustiti. Danas mnoge zemlje, pa čak i međunarodne agencije dijele baze podataka kako bi osigurale da se utakmice ne propuste.
Izvorne tehnike otiska prsta korištene za otkrivanje podudaranja još uvijek se koriste u modernim sustavima. Svaka osoba ima različite otiske prstiju, sastavljene od uzoraka lukova, zavojnica i grebena. Prije računalnih baza podataka, tehničari su uspoređivali otiske prstiju osumnjičenika sa svakom ispisnom datotekom, tražeći identična podudaranja u jedinstvenim uzorcima otiska. Računala i dalje rade isti posao, ali puno bržom brzinom s manje mjesta za pogreške. Stoljećima otkako su tehnike otiska prsta prvi put korištene u kriminologiji, i tehnologija i metoda su se spojile kako bi stvorile brzo i učinkovito sredstvo identifikacije.