Teorije ekonomskog razvoja izrađuju se u pokušaju da se objasne kako se formira i napreduje gospodarstvo neke zemlje ili regije, a te se teorije često koriste za donošenje zakona i politika. Društvene teorije ekonomskog razvoja usredotočuju se na socijalna pitanja kako bi se poboljšao gospodarski status nekog područja. Neoklasične teorije ekonomskog razvoja obično se usredotočuju na slobodno tržište s manje državnih kontrola i ograničenja kako bi se poduzećima pomoglo brže rasti. Tehnologija često igra ulogu u gospodarskom razvoju, a teorije egzogenog rasta usredotočuju se na ovaj aspekt. Uz Harris-Todaro (HT) pogled na ekonomiju, dodavanje urbanih poslova moglo bi na kraju dovesti do smanjenja ukupnog broja radnih mjesta, posebno u područjima u razvoju.
Obrazovanje, siromaštvo i zdravstvo neka su od društvenih pitanja koja često utječu na ekonomiju, a u društvenim teorijama ekonomskog razvoja to su ključna pitanja. Na primjer, ove teorije govore da će netko tko se obrazuje i ima obitelj koja ne živi u siromaštvu najbolje moći potaknuti gospodarstvo. Koristeći ove teorije, vlada može stvoriti zakone ili akte koji poboljšavaju ova društvena pitanja u nastojanju da poveća gospodarstvo. Ove teorije najbolje funkcioniraju u područjima koja su već razvijena, a obično su dopunske u područjima u razvoju.
U neoklasičnim teorijama, vladine kontrole i ograničenja služe samo sprečavanju razvoja gospodarstva. Na primjer, ako poduzeće može rasti prirodnom stopom, a ne stopom koju propisuje vlada, to će najbolje pomoći gospodarstvu. Ako se vlada složi s ovim teorijama, obično će postaviti lagana ograničenja za poduzeća.
Teorije egzogenog rasta gospodarskog razvoja usredotočuju se na tehnološki napredak za poticanje gospodarstva. Ta tehnološka dostignuća mogu biti složena poput najmodernijeg računalnog sustava ili jednostavna kao tkalački stan. Učiniti bolju tehnologiju i učiniti novu tehnologiju dostupnijom poduzećima, poboljšava gospodarstvo unutar područja ovih teorija.
Kada vlada pomaže otvaranje novih radnih mjesta, poslovi se općenito otvaraju u urbanom sektoru. Iako se ovo može činiti razumnim, HT-ov pogled na ekonomiju kaže da je dodavanje radnih mjesta u ruralnim područjima obično bolje. To je uobičajeno za zemlje u razvoju i regije kojima su potrebne jake ruralne pozicije. Kada se otvore urbana radna mjesta, ljudi u ruralnom području će se preseliti u urbano područje, što dovodi do manje poljoprivrede i proizvodnje hrane, što slabi područje i gospodarstvo.