Sociologija je vrlo široko akademsko područje koje proučava ljudska društva. S obzirom na opseg i složenost civiliziranog svijeta, mnogi sociolozi koncentriraju svoj predmet na makrorazinu koja je upravljiva. Neki se sociolozi, međutim, upuštaju u kritičku analizu teorijski univerzalnih principa i struktura koje definiraju organizaciju i ponašanje svih ljudskih društava. Iako su generalizirane, ove se teorije sociologije mogu grupirati u dva kategorička pitanja. Jedna se bavi pitanjima koja bi sociologija trebala postavljati, dok je druga vrsta teorije o metodologiji, odnosno o tome kako sociologija pristupa odgovorima na svoja pitanja.
Od skoro osvit civilizacije, društveni mislioci uglavnom su pokušavali razumjeti elemente društva, kao što su obitelj, trgovina i vlada. Krajem 19. stoljeća, na vrhuncu Druge industrijske revolucije, tijekom ere brzih društvenih promjena, pojavila se sociologija kao znanost. Francuski filozof predložio je pozitivizam kao jednu od prvih i najutjecajnijih teorija sociologije. Znanstvena metoda – ciklus nagađanja i promatranja – mogla bi donijeti razumijevanje, lijek i utopijski “pozitivistički” stupanj društva.
Ubrzo su uslijedile suprotne teorije, uključujući marksizam koji je tvrdio da strukturalne stvari poput društvene klase i podjele rada imaju deterministički učinak na društvo. Šire, i akademski, antipozitivizam je ponudila grupa njemačkih sociologa kao alternativni metodološki okvir. Inzistirali su na tome da je, bez obzira koliko energična kritička analiza, društvo previše složeno da bi uzelo skup empirijskih podataka i preskočilo zaključak o društvenom uzroku. Antipozitivizam je u biti razdvojio dva suprotstavljena pristupa sociologiji, dopuštajući objektivno istraživanje, istovremeno potičući subjektivnu teorijsku raspravu.
Od prvih sveučilišnih odjela za sociologiju u Europi, pozitivizam je oplemenjen i modeliran u funkcionalizam. Njegova je osnovna premisa da je društvo organsko i da se pridržava prirodnih zakona. Po uzoru na biologiju, mjerljive činjenice o društvu proizlaze izravno iz njegovih institucionalnih ili strukturnih dijelova i utječu na “zdravlje” cijelog sustava. Sociološke teorije sukoba preokreću ovu jednadžbu, često objašnjavajući da očite nejednakosti i disfunkcije društva stvaraju iskrivljene simptome koji se ne bi trebali mjeriti kao “činjenice”.
U međuvremenu, teorije sociologije razvijale su se uz različite, neovisne paradigme na fakultetima i sveučilištima. Simbolički interakcionizam koristio je subjektivan i kvalitativni pristup kako bi razumio interakcije pojedinca u kontekstu njegove simboličke interpretacije društva. S napretkom elektroničke tehnologije i pojavom informacijske revolucije, brze društvene promjene diverzificirale su akademske teorije sociologije. Iako postoji mnogo novoimenovanih okvira i perspektiva, većina ih se zajedno naziva teorijama srednjeg raspona. Oni općenito dijele dvije zajedničke stvari: računsku statistiku i pokušaj pomirenja dvaju povijesno suprotstavljenih kategoričkih pristupa sociologiji.