Mentalna retardacija općenito se definira kao oštećenje kognitivnog ili na razmišljanju temeljeno na funkcioniranju – i rezultirajućem ponašanju – pojedinca. Oštećenje može varirati od blagog do dubokog, što je najteže kognitivno oštećenje. U mnogim regijama dijagnosticiranje mentalne retardacije postiže se korištenjem testova kvocijenta inteligencije (IQ) ili sličnih mjerenja, a mnoge aktivnosti usmjerene su na poboljšanje života osoba s dijagnozom. Aktivnosti mentalne retardacije mogu se podijeliti prema specifičnim žarišnim područjima kojima se bave: tjelesna spremnost, učenje i izgradnja profesionalnih vještina. Kao rezultat toga, određene aktivnosti mentalne retardacije mogu uključivati sljedeće: aerobne vježbe i vježbe s utezima, vježbe pamćenja i rješavanja problema te zadatke za izgradnju vještina.
Zbog kognitivnih oštećenja, mentalno retardirane osobe često imaju poteškoće u učenju, pa stoga prevladavaju aktivnosti mentalne retardacije temeljene na učenju. U učionici su zadaci koji poboljšavaju pamćenje i koji pomažu u izgradnji vještina rješavanja problema neprocjenjivi za učenike s mentalnom retardacijom, na primjer. Specifičnije aktivnosti mogu podučavati koncepte koje pojedinac može primijeniti u svakodnevnom životu, kao što je rad s novcem i satovima za bolje razumijevanje financija i vremena. Aktivnosti osmišljene za poticanje čitanja ili drugih zadataka temeljenih na vještini često su usredotočene na razbijanje zadatka na manje i lakše razumljive komponente. Osim toga, nježno poticanje ispravnih odgovora i ponašanja kroz verbalne poticaje, rutinske liste uspostave ili sustave nagrađivanja još je jedna uobičajena komponenta aktivnosti mentalne retardacije temeljene na učenju.
Prilagodljivo ponašanje koje proizlazi iz kognitivnih izbora može uvelike patiti kod mentalno retardiranih osoba. Kao takve, radna terapija aktivnosti mentalne retardacije koje izgrađuju važne životne vještine su od daljnje koristi. Osobe s kognitivno oštećenjem mogu kasniti u složenim vještinama rasuđivanja koje su često potrebne za donošenje važnih odluka i uspostavljanje neovisnosti. Ovisno o stupnju retardacije, sposobnost obavljanja svakodnevnih zadataka i interakcije s drugima na društveno prihvatljiv način također može biti otežana. Stoga se profesionalne aktivnosti mogu kretati od poučavanja pojedinaca kako kuhati i kupati se do pomaganja pojedincima da bolje funkcioniraju na radnom mjestu kroz simuliranje i igranje scenarija iz stvarnog svijeta.
Budući da osobe s mentalnom retardacijom obično imaju veći broj zdravstvenih problema od prosječne populacije, tjelesno vježbanje je važna, ali ponekad zanemarena komponenta aktivnosti mentalne retardacije. Problemi s disanjem i srcem su dvije najistaknutije vrste potencijalnih zdravstvenih tegoba, tako da aerobna aktivnost niskog utjecaja koja povećava broj otkucaja srca može biti osobito korisna. Primjeri uključuju trčanje, vožnju biciklom ili čak brzo hodanje. Razuman program dizanja utega može dodatno pomoći osobama s mentalnom retardacijom da poboljšaju snagu kostiju i mišića, jer je slabost u tim područjima također uobičajena. Bilo koju vrstu tjelovježbe treba isključiti i popratiti istezanjem kako bi se spriječile ozljede, a o svakom programu vježbanja treba razgovarati s liječnikom, posebno za one koji mogu imati štetne zdravstvene probleme.