Aktuatori čine kritični dio toliko različitih područja ljudskog djelovanja da je gotovo nemoguće zamisliti jedan entitet ili aktivnost koja ne sadrži barem nekoliko njih. Od elektromagnetnog ventila na perilici rublja preko sićušnog motora za automatsko fokusiranje u objektivu kamere do golemih pokretača ventila u naftnoj tvornici, aktuatori su sastavni dio modernog života. Iako postoji zapanjujući niz različitih tipova u općoj uporabi, sustavi aktuatora mogu se podijeliti u samo nekoliko kategorija ovisno o njihovom ulaznom izvoru energije, vrsti izlaznog pokreta i uobičajenim radnim mehanizmima. Grupe ulazne snage uključuju električnu, elektromagnetsku i tekućinu ili plin pod tlakom. Klasifikacije izlaza općenito su ograničene na linearno i rotacijsko gibanje, dok uobičajeni mehanizmi uključuju elektromagnetske uređaje kao što su solenoidi, vodeći vijci i klipni mehanizmi s pozitivnim pomakom.
Pokušati navesti svaki raspoloživi sustav aktuatora bio bi monumentalan zadatak i izraditi popis zastrašujućih razmjera i sumnjive vrijednosti. Međutim, postoji nekoliko kategorija koje se mogu koristiti za razbijanje sustava aktuatora u grupe kojima se može upravljati. Te kategorije su izvor napajanja, vrsta izlaznog pokreta i uobičajeni operativni sustavi ili mehanizmi. Druge klasifikacije kao što su nazivne snage, rasponi izlaza i kapaciteti radnog ciklusa su korisne, ali postaju relevantne samo kada se odabire određeni aktuator za određenu primjenu.
Ulazna snaga se kao klasifikacija odnosi na primarni izvor napajanja aktuatora. Prvi od njih su aktuatori na električni pogon. Izravna podpodjela ove kategorije su elektromagnetski i električni aktuatori, predstavljeni tipovima solenoida i motorima. Druga primarna klasifikacija snaga su tekućine i plinovi pod tlakom. Ova skupina uključuje pneumatske, ili tlačne, plinske i hidraulične, ili tlačne, uljne aktuatore. Većina aktuatora u uobičajenoj uporabi spada u jednu od ovih kategorija.
Izlazno kretanje je druga glavna klasifikacija aktuatorskih sustava i predstavljeno je u dvije glavne skupine. Prvo od njih je linearno gibanje, što je bilo koje izlazno gibanje orijentirano pravocrtno. Druga skupina su rotacijski aktuatori, koji proizvode niz rotacijskih gibanja orijentiranih oko linearne osi aktuatora. Treća značajna skupina aktuatorskih sustava su pogonski mehanizmi. Ova je skupina prilično opsežna i prilično je usko povezana s grupiranjem izlaznih pokreta.
Sustavi linearnih aktuatora, na primjer, imaju tendenciju da koriste mehanizme kao što su vodeći vijci, kuglični vijci i raspored klipa s pozitivnim pomakom. Mehanizmi elektromagnetskih solenoida također su dio grupe linearnog gibanja, dok tipovi rotacijskih aktuatora imaju tendenciju da koriste mjenjač i ekscentrične bregaste rasporede. Ove skupine nipošto nisu iscrpni pregled svih aktuatorskih sustava, ali predstavljaju korisnu, osnovnu smjernicu.