Alternativna medicina obuhvaća svaki tretman koji se ne smatra konvencionalnim u medicinskoj praksi SAD-a. Kako se različite mogućnosti liječenja podvrgavaju sve više istraživanja, neki tretmani koji su se smatrali alternativnim mogu postati dio konvencionalnih tretmana. Alternativna medicina može se koristiti sa ili bez popratnog konvencionalnog liječenja. Kada se alternativni tretman koristi zajedno s konvencionalnim liječenjem, poznat je kao komplementarna medicina.
Nacionalni centar za komplementarnu i alternativnu medicinu (NCCAM) kategorizirao je tretmane u pet glavnih tipova. To uključuje homeopatske prakse koje tretiraju cijeli tjelesni sustav, prakse koje se usredotočuju na povezanost uma i tijela, biljne lijekove, prakse koje fizički manipuliraju tijelom kao što je masaža i energetske terapije kao što je reiki.
Cijeli medicinski sustavi su najopsežniji alternativni medicinski tretmani. Umjesto uključivanja jedne metode, ove prakse koriste detaljnu i vrlo naprednu teoriju medicinske prakse. Neki cijeli medicinski sustavi evoluirali su mnogo prije nego što je moderna zapadnjačka medicina uopće začeta.
Neki od tretmana koji se nalaze unutar cijele kategorije medicinskih sustava nalaze se i u drugim vrstama alternativne medicine. Na primjer, Ayurveda se smatra cijelim medicinskim sustavom. Ova drevna indijska praksa uključuje korištenje masaže i biljnih tretmana koji će također spadati u sljedeće “vrste” kako ih definira NCCAM. Homeopatska medicina i tradicionalna kineska medicina drugi su primjeri cijelih medicinskih sustava.
Lijekovi uma i tijela, kao što ime prikladno govori, usredotočuju se na vezu između uma i tijela. Ta se veza zatim koristi za promicanje fizičkog ozdravljenja kroz mentalne tretmane. Meditacija, vizualizacija i umjetnička terapija primjeri su medicine uma i tijela.
Biljni lijekovi, poput onih koji se nalaze u odjeljku suplemenata u drogerijama, smatraju se biološki utemeljenim praksama. Ova vrsta liječenja koristi prirodne elemente u obliku biljnih ekstrakata i dodataka prehrani za liječenje bolesti. Pacijenti koji traže ovu vrstu skrbi mogu se obratiti travniku za preporuke specifične za njihove potrebe.
Manipulativne i tjelesne prakse su oni tretmani koji uključuju fizičku manipulaciju tijelom. Masaža je jedna od najpoznatijih vrsta alternativnih tretmana temeljenih na tijelu. U ovu kategoriju spadaju i akupunktura i akupresura, koje koriste brojne tlačne točke tijela za liječenje raznih bolesti.
Konačna vrsta alternativne medicine, prema definiranju NCCAM-a, je energetska terapija. Ova vrsta liječenja uključuje manipulaciju energetskim poljima koja okružuju tijelo. Energetska terapija spada u dvije glavne kategorije: terapije biopoljima i terapije temeljene na bioelektromagnetima.
Reiki i terapeutski dodir primjeri su terapije biopoljima. U ovim praksama, pacijentovo tijelo se fizički ne dodiruje, iako se smatra da se manipulira njegovim okolnim energijama. Terapije temeljene na bioelektromagnetima služe istoj svrsi koristeći magnete umjesto ruku čovjeka koji prakticira.