Izraz alternativna goriva obično se odnosi na automobilska goriva koja nisu dizelsko gorivo ili benzin. Također poznat kao alternativna goriva, ovaj se izraz ponekad koristi u širem smislu za bilo koje gorivo koje nije jedno od standardnih fosilnih goriva, kao što su ugljen ili derivati nafte za bilo koju vrstu vozila, motora ili peći. Uz svjetsku zabrinutost za održivost benzina kao goriva, istraživanja alternativnih goriva značajno su porasla od 1970-ih, iako je vrlo rani rad na tom polju započeo već 1920-ih. Danas je nekoliko tipova vozila na alternativna goriva dostupno izravno od prodavača, a moguće je više opcija u obliku naknadnih kompleta za pretvorbu za određena vozila koja omogućuju korištenje jednog ili više alternativnih goriva. Ista zabrinutost zbog rastuće cijene loživog ulja, prirodnog plina i propana kao i električne energije za grijanje doma dovela je do proliferacije mnogih vrsta peći dizajniranih za korištenje alternativnih goriva dobivenih iz obnovljivih i održivih izvora.
Istraživanja na području alternativnih goriva započela su u 20. stoljeću, a danas su mnoge mogućnosti dostupne onima koji žele kupiti vozilo koje radi na jedno od ovih alternativnih goriva. U Sjedinjenim Državama, jedno od tih goriva je etanol, vrsta alkohola koja se obično proizvodi fermentacijom i destilacijom kukuruza, često se miješa s benzinom i naziva se E85. U drugim dijelovima svijeta dostupne su i druge mješavine, s različitim količinama etanola, kao što je plinohol (E25) ili čisti etanol (E100). U svakom slučaju, veliko “E” označava etanol, a broj je postotak etanola u smjesi. Druga alkoholna goriva dobivena iz organskih izvora, kao što su butanol i metanol, ponekad se proizvode i koriste u određenim dijelovima svijeta, često pomiješana s benzinom.
Biodizelska goriva također se dobivaju iz obnovljivih usjeva i koriste se za pogon dizelskih motora. Biodizelska goriva su kemijski gotovo identična dizelskom gorivu koje se dobiva iz sirove nafte, ali se rafinira iz ulja ekstrahiranih iz biljnih materijala. Sirovina za biodizel, nazvana biomasa, prolazi kroz prilično složen proces za proizvodnju biodizelskog goriva, ali je vrlo konkurentna tradicionalnim izvorima dizela u smislu cijene i kvalitete, au mnogim slučajevima i jeftinija. Dizelski motori se također mogu pretvoriti da rade na jednostavnom biljnom ulju, uključujući filtrirano otpadno ulje iz friteza u restoranima.
Poduzeto je mnogo rada i istraživanja kako bi se pronašao način za proizvodnju alternativa biogorivu i ekvivalenata tradicionalnim gorivima, koristeći prirodne i genetski modificirane alge. Rad na ovom polju je relativno nov i još se usavršava, ali je pokazao mnogo obećanja. Pokazalo se da su alge sposobne proizvesti niz različitih goriva, kao što su bioalkoholi, biodizel, pa čak i biobenzin u količinama koje potencijalno mogu biti komercijalno isplative.
Neka druga alternativna goriva koja se razmatraju jesu vodik, gorivo bez emisija jer izgaranjem proizvodi samo čistu vodu. Amonijak, vodikov peroksid i nova fosilna goriva dobivena od frakcija sirove nafte koja su se prije smatrala neupotrebljivima također su moguća alternativna goriva.
Što se tiče primjene, osim transporta, posebno grijanja stanova, u posljednjih 50 godina postalo je dostupno mnogo peći na alternativno gorivo. Većina njih je dizajnirana za korištenje goriva koja se dobivaju iz obnovljivih izvora, kao što su drveni peleti koji se proizvode od piljevine i drugog drvnog otpada. Osušeni klipovi kukuruza su još jedna mogućnost. Ove vrste peći se uvelike razlikuju u emisijama i učinkovitosti, ali su sve popularnije jer su općenito jeftinije za rad od tradicionalnih fosilnih goriva ili jedinica na električni pogon.