Alternativni sustavi učenja pružaju netradicionalna mjesta i metode učenja za one koji odluče ne pohađati tradicionalne škole ili koji se bore držati korak s vršnjacima koji obično uče iz različitih razloga, kao što su tjelesni ili smetnje u učenju. Pojam alternativno obrazovanje može se odnositi na sam stil učenja ili se može odnositi na školu i njezin implementirani sustav učenja. Takve škole i sustavi mogu uključivati: privatne škole, čarter škole, alternativne srednje ili srednje škole i alternativne fakultete ili sveučilišta. Neki zagovornici također smatraju da je kućno obrazovanje oblik alternativnog učenja.
Ljudi koji biraju alternativne sustave učenja, za svoju djecu ili sebe, čine to iz raznih razloga. Jedan od uobičajenih razloga je prilagođavanje fizičkim, emocionalnim ili bihevioralnim potrebama učenika s posebnim potrebama kao što su teškoće u učenju ili zaostajanja u razvoju. Netradicionalni sustavi učenja također se mogu implementirati kako bi se učenicima koji ometaju ili na neki drugi način “problemi” pomogli da završe svoje obrazovanje. Drugi razlozi za odabir alternativnog obrazovanja usredotočuju se na vjerska uvjerenja, naprednu nastavu za darovite učenike ili specijaliziranu nastavu za određene vještine za posao ili karijeru.
Charter i privatne škole koje prihvaćaju alternativne sustave učenja obično rade neovisno, iako mogu primati javna sredstva. Oni funkcioniraju kao alternativa javnim školama i mogu imati specifičan fokus nastave, poput tehnologije ili poslovanja. Ove specijalizirane fokus škole često su poznate kao škole „magneta“ jer privlače ciljnu skupinu učenika sa specifičnim interesima i talentima. Privatne škole mogu biti svjetovne ili vjerske, ali obično se mogu pohvaliti akademskom izvrsnošću u svojim rezultatima.
Srednje i srednje škole često koriste alternativne sustave učenja kako bi spriječili rizične učenike da napuste školu. Rizičnim učenicima s niskim uspjehom, ometajućim ponašanjem ili izazovnim osobnim okolnostima može pomoći alternativno obrazovanje. Nasuprot tome, neke alternativne srednje škole i srednje škole funkcioniraju slično kao i čarter i privatne škole, nudeći specijaliziranu nastavu u ključnim područjima za nadarene učenike s većim sposobnostima. Još jedna vrsta alternativnog obrazovanja služi onim učenicima s teškoćama u razvoju ili učenju, ili medicinskim stanjima, pružajući im terapeutsko okruženje koje će im pomoći da prevladaju prepreke u učenju. Ovo okruženje često nudi smještaj kao što su individualizirana nastava, pomoćna tehnologija i modificirani ciljevi i ciljevi učenja.
Na višim razinama alternativnih sustava učenja su alternativni fakulteti i sveučilišta. Ova netradicionalna okruženja za učenje imaju tendenciju da se usredotoče na “progresivne” studije, kao što su “zelena” ili ekološka pitanja, alternativna medicina i praksa, te specifična religijska uvjerenja i prakse. Unutar tradicionalnih i netradicionalnih programa, visoka učilišta mogu ponuditi online učenje kao alternativni sustav za zaposlene odrasle osobe. Online obrazovanje može pružiti fleksibilnije i prikladnije sredstvo za ove studente da steknu vrijedne diplome za napredovanje u karijeri ili nove prilike za karijeru.