Postoji mnogo različitih tipova američke reality televizije i mogu se klasificirati na različite načine. Osnovna klasifikacija mogla bi uključivati scenarije iz stvarnog života, izvedbe, fizičke izazove i programe promjene identiteta, ali to ne prenosi raznolikost prisutne u reality televiziji. Kompliciranije klasifikacije mogle bi uključivati programe za upoznavanje, povijesne programe rekreacije, programe preobrazbe, programe promjene života, “dokusoape” o slavnim osobama, pretraživanja talenta i reality TV emisije u dokumentarnom stilu. Zbog velikog broja američkih reality TV emisija teško ih je točno klasificirati na sažet popis.
Većina američkih reality TV emisija može se jednostavno klasificirati kao reality TV emisije dokumentarnog stila. Velik broj ovih programa prati obične Amerikance u njihovim zanimanjima, ali u stvarnosti međuljudski odnosi između poslodavaca i članova obitelji općenito imaju veću ulogu od stvarne profesije. Gledatelji razumiju profesiju i ono što zvijezde serije zapravo rade, ali fokus je često na nesuglasicama, a ne na samome zanimanju. Dok većina ovih TV emisija dokumentarnog stila prati ljude u zanimanju, neke prate ljude u njihovim neradnim životima, a u tim slučajevima međuljudski odnosi su još izraženiji.
Emisije u stilu traženja talenata još su jedna popularna vrsta američke reality televizije. Ovi programi nude kandidatima iz cijele zemlje priliku da uspiju u željenoj profesiji. Uobičajeno, emisije započinju državnom potragom iz koje se biraju najbolji izvođači, a zatim svaki tjedan prolaze kroz eliminacije dok se ne pronađe pobjednik. Glasovanje o velikom broju ovih programa obavlja gledateljska publika, a glasovi u cijeloj zemlji se zbrajaju, a ishod emisije ovisi o rezultatima. Ova vrsta američkog reality TV showa općenito nudi nagrade za pobjednika, one koje u biti katapultiraju pobjednika u uspješnu poziciju u željenoj profesiji.
Postoje mnoge druge vrste američkih reality TV emisija, koje se mogu podijeliti u različite klasifikacije. Jedna popularna vrsta reality TV emisija su emisije za upoznavanje, koje imaju za cilj pronaći vezu za jednog muškarca ili ženu kroz niz suđenja ili pojedinačnih spojeva. Druge vrste reality TV emisija uključuju “docusoaps” slavnih osoba, koji prate stvarne živote slavnih i naglašavaju svaku dramu u njihovim životima. Reality TV programi u stilu igranih emisija još su jedna popularna sorta. U njima se pojavljuju stvarni ljudi koji se međusobno natječu u raznim izazovima kako bi osvojili nagradu koja se nudi pobjedniku.