Različite vrste arheoloških iskopavanja uključuju istraživačka iskapanja, iskopavanja prije razvoja i iskopavanja koja se izvode ručno ili strojno. Istraživačka iskapanja plaćaju akademske organizacije i privatne stranke. Razvojna iskapanja plaćaju programeri i, iako su vrlo slični istraživačkim iskapanjima, ova se vrsta iskopavanja često požuruje. Sva iskopavanja se također izvode ručno, strojno ili oboje. Osim toga, svako kopanje spada u određenu kategoriju na temelju mjesta na kojem se izvodi.
Arheološka iskopavanja razlikuju se ovisno o tome koliko vremena arheolog ima da pronađe artefakt ili tijelo. Najpoželjnija vrsta iskopavanja naziva se istraživačko iskopavanje. Istraživačka iskapanja se događaju kada svatko ima dovoljno vremena i sredstava da pažljivo povrati sve predmete. Ova arheološka iskopavanja se ne žure, tako da arheolozima mogu potrajati mjeseci ili čak godine da u potpunosti povrate sve s nalazišta.
Druga vrsta iskopavanja naziva se predrazvojni iskop. Ova vrsta iskopavanja događa se kada se na gradilištu planira ili je već počelo graditi. Artefakt je obično iznenađujuće otkriće, a nitko ne zna da je mjesto groblje ili drugo mjesto koje bi moglo imati povijesno značenje. U ovoj situaciji, arheolozi djeluju brzo kako bi oporavili artefakte i ponekad zaobišli opremu koja je već postavljena. Ovu vrstu iskopavanja obično plaća tvrtka u razvoju, a ne akademska organizacija, a vrijeme je ključno.
Mnogi arheolozi izvode arheološka iskopavanja ručno koristeći posebne ručne alate. Posao može biti radno intenzivan i često traje dugo za završetak. S druge strane, ponekad arheolog koristi stroj za iskopavanje artefakata, što je kontroverzna praksa. Strojevi su manje precizni od ljudi kada je u pitanju arheologija, pa su obično ograničeni na uklanjanje jalovine. U osnovi, ograničeni su na kopanje u područjima gdje ima puno zemlje i drugih krhotina koji prekrivaju predmet od interesa i stroj ima male šanse da poremeti nešto važno.
Arheološka iskopavanja izvode se na svim različitim vrstama mjesta. Od groblja do nasipa i pronalaženja izgubljenih tijela ili drevnih cesta, arheolozi rade na raznim mjestima diljem svijeta. Iskopavanje izgubljenog tijela vrlo se razlikuje od povratka religiozne strukture. Može zahtijevati različite alate, trajati dulje ili kraće da se dovrši i trebaju različiti stručnjaci da dešifriraju značenje pronađenih stavki.