Različite vrste poremećaja autizma čine niz razvojnih poremećaja, koji zajedno čine spektar autizma. Sve vrste autističnih poremećaja su razvojni poremećaji obilježeni odbojnošću prema društvenoj interakciji i ponekad krutim ili ponavljajućim ponašanjem, između ostalog. Spektar autizma je ljestvica koja prihvaća slučajeve različite težine i simptoma. Na primjer, neki poremećaji razlikuju različite razine učenja jezika ili dob početka. Iako se ponekad čuju pojmovi poput “visokofunkcionalnog autizma”, takva je terminologija relativna i nema fiksnu definiciju.
Kako je autizam razvojni poremećaj, sve vrste autizma obilježene su neuspjehom da se u potpunosti razviju određene vještine. Autistički poremećaji imaju zajednički nedostatak tipičnog društvenog razvoja i komunikacije, te fiksne interese ili ponašanje koje može izgledati opsesivno. Društveni simptomi mogu uključivati neodgovaranje na vlastito ime kada ga pozovu, nedostatak stalnog kontakta očima i nemogućnost tumačenja onoga što drugi misle ili osjećaju. Važno je napomenuti da ovi simptomi mogu uvelike varirati u težini, kao iu kombinaciji. Na primjer, autistična osoba može imati prilično tipičan razvoj jezika, ali unatoč tome ima velikih poteškoća u vođenju razgovora.
U Sjedinjenim Državama, Dijagnostički i statistički priručnik, koji je objavila Američka psihijatrijska udruga, sadrži sve poremećaje mentalnog zdravlja koje Udruga prepoznaje. Poznatiji je kao DSM s brojem koji označava njegovo trenutno izdanje, jer je podložan periodičnoj reviziji. U SAD-u se smatra definitivnom referencom za poremećaje mentalnog zdravlja. Prepoznaje nekoliko poremećaja autizma, uključujući autistični poremećaj, Rettov poremećaj, Aspergerov poremećaj, dezintegrativni poremećaj u djetinjstvu i „atipični” pervazivni razvojni poremećaj.
Autistički poremećaj se često jednostavno naziva autizmom. Osim što im obično nedostaje društveni razvoj i komunikacija, autistični ljudi često imaju vrlo specifične interese. Autistična djeca možda će radije poredati igračke umjesto maštovite igre tipične za djecu u razvoju ili više vole biti sama umjesto da se igraju s drugima. Iako su ovi pojmovi relativni, visokofunkcionalna autistična osoba mogla bi imati natprosječne jezične vještine dok bi autistična osoba s niskim funkcijama mogla pokazati mentalnu retardaciju.
Ostali poremećaji autizma uključuju Aspergerov poremećaj, koji je obilježen sposobnim jezičnim vještinama i ponekad natprosječnom inteligencijom. Osobe s Aspergerovom bolešću pokazuju drugo autistično ponašanje kao što je poremećen društveni razvoj, iako obično u nešto nižem stupnju. Rettov poremećaj je specifičan genetski poremećaj koji se obično javlja kod djevojčica, a obilježen je normalnim razvojem koji se usporava ili povlači u dobi od jedne do dvije godine.
Dezintegrativni poremećaj u djetinjstvu (CDD) rijedak je poremećaj koji također uključuje regresivni razvoj, obično u društvenom razvoju koji se javlja u dobi od tri do pet godina. Pervazivni razvojni poremećaj – nije drugačije navedeno (PDD-NSO) također se naziva atipični autizam. To može uključivati, na primjer, autistične simptome manje težine ili samo jedan specifičan autistični simptom, ali ne i druge.