Azbest je prirodni mineral koji je nekoć bio poznat po svojim svojstvima otpornosti na vatru, što ga čini popularnom tvari za korištenje u izolaciji kuća i vozila. Kasnije je otkriveno da udisanje vlakana bilo koje vrste azbesta može dovesti do mezotelioma, agresivnog raka. Postoji šest vrsta azbesta: krokidolit, amozit, antofilit, tremolit, krizotil i aktinolit.
Krokidolitni azbest ima plava vlakna, a naziva se i plavi azbest. Nalazi se u mnogim dijelovima svijeta, uključujući Rusiju, Kanadu i Australiju. Najtoksičniji je od svih vrsta azbesta.
Amosite dolazi u smeđim i sivim oblicima. Vlakna su mu ravna i vrlo lomljiva. Ime je dobio po rudniku azbesta u Južnoj Africi gdje se nalazi u velikim količinama. Prije nego što su svi zdravstveni rizici korištenja vrsta azbesta izašli na vidjelo, to je bio popularan azbest za izolaciju.
Antofilit je azbest koji su zapravo lanci kristala nastali tijekom razgradnje mineralnog talka. Može doći u raznim bojama, uključujući bijelu, zelenu, smeđu i sivu. Obično se ne koristi komercijalno, iako se može naći u nekim starijim talkom, brtvilima i bojama.
Tremolit je prvenstveno bijeli azbest koji je prisutan u mnogim stijenama. Ime je dobila po dolini u Švicarskoj, Val Tremola. Kao i antofilit, koristio se u talku, kao i u drugim proizvodima za dom i vrt.
Krizotil je također bijel, a proizvod je serpentinskih stijena. Vlakna su mu uvijena, za razliku od ostalih vrsta. Koristio se kao vezni materijal u krovovima, garažama i drugim građevinskim primjenama. Također se može izraditi u tkaninu, zbog svoje fleksibilnosti.
Aktinolit dolazi iz metamorfnih stijena. To je oblik azbesta koji se najmanje koristi, iako se ponekad koristi u nakitu. Izrađen je od tvrdih vlakana, za koja je manje vjerojatno da će se udahnuti od azbesta koji se sastoji od mekih vlakana.
Iako su svi tipovi azbesta poznati kancerogeni, azbest se još uvijek kopa diljem svijeta, iako su uvedene sigurnosne mjere. Azbest bilo koje vrste se obično ne koristi u većini zemalja za gradnju kuća, brodogradnju ili proizvodnju automobila, za razliku od ranijih desetljeća. Tvari koje sadrže bilo koju od vrsta azbesta zabranjene su za kupnju u mnogim zemljama, uključujući Sjedinjene Države, većinu Europe i Južnu Afriku.