Jednjak je cijev koja prenosi hranu iz usta u želudac, a bolesti koje ga pogađaju općenito dovode do toga da ljudi imaju problema s gutanjem ili bolno gutaju. Bolesti jednjaka mogu uključivati mehaničku blokadu uzrokovanu stranim tijelom, krvarenje iz suze ili puknuće vena ili ozljedu zbog gutanja štetnih tvari poput kiselina. Bolesti mogu utjecati na mišiće jednjaka, sprječavajući normalno gutanje. Tumori, koji ponekad mogu biti kancerogeni, mogu rasti u ili oko jednjaka. Neke abnormalnosti jednjaka prisutne su od rođenja, dok se druge bolesti razvijaju postupno, kasnije u životu, kao što je upala jednjaka koja nastaje kada kiselina opetovano teče iz želuca.
Bolesti jednjaka najčešće uključuju povratni tok kiseline iz želuca u jednjak, proces poznat kao refluks. Refluks kiseline može biti uzrokovan hijatus hernijom, gdje želudac nenormalno strši kroz dijafragmu u prsa, pritiskom u abdomenu zbog stanja kao što su trudnoća, konzumiranje određenih vrsta hrane i pića te pušenje. S vremenom, djelovanje kiseline na sluznicu jednjaka dovodi do upale, a mogu se pojaviti i simptomi poput žgaravice, boli u prsima, podrigivanja i nadutosti. Promjene na sluznici jednjaka mogu uzrokovati bolesti poput ulceroznog ezofagitisa, gdje nastaju ulkusi i krvarenje ili perforacija. Jednjak može postati ožiljak i sužen ili se može razviti stanje poznato kao Barrettov jednjak.
Barrettov jednjak uključuje promjene u sluznici jednjaka, zbog čega postoji veća vjerojatnost da će stanice postati kancerogene. Za sve bolesti jednjaka kod kojih je refluks kiseline uzrok, tretmani uključuju jednostavne mjere kao što su prestanak pušenja, gubitak težine i promjene u prehrani. Često se koriste lijekovi za suzbijanje ili neutralizaciju želučane kiseline, a ponekad se radi i kirurški zahvat za stezanje jednjaka gdje se spaja sa želucem.
Rak jednjaka češće se nalazi u muškaraca, a oni koji puše i piju alkohol su u većem riziku. Simptomi kao što su gubitak težine, bolno i otežano gutanje, povraćanje i krvarenje, možda se neće pojaviti sve dok bolest nije prilično uznapredovala. Ako se rak otkrije rano, prije nego što se proširio, ponekad se može izliječiti operacijom, radioterapijom i kemoterapijom.
Kao i Barrettov jednjak, još jedna od bolesti jednjaka koja nosi veći rizik od razvoja raka je stanje koje se naziva ahalazija. Kod ahalazije mišići jednjaka ne funkcioniraju normalno, što znači da se hrana ne može lako kretati po njemu, a donji kraj se ne opušta dovoljno da omogući prolaz u želudac. Simptomi uključuju poteškoće s gutanjem, kašalj i bol u prsima. Liječenje ahalazije može uključivati lijekove, operaciju i postupak za istezanje jednjaka.