Bubnjevi su udarni instrumenti izgrađeni rastezanjem membrane preko otvora u posudi. Zvuk potječe od vibracije uzrokovane kada udarite membranu, zvanu glava, drugim predmetom. Glave bubnjeva mogu biti izrađene od kože koze, krave, antilope ili ovce, ili čak od sintetičkog materijala. Širom svijeta kulture izrezuju bubnjeve od drveta, oblikuju ih od gline, čekićem iz metala ili oblikuju od plastike. Vrste bubnjeva koje postoje beskonačno se razlikuju koliko i ljudi koji ih koriste za komunikaciju, ritual ili zabavu.
Uobičajen, jednostavan način za klasificiranje vrsta bubnjeva je njihov oblik. Većina bubnjeva spada u sljedeće kategorije: cilindrični, bačvasti, konga, strukirani, pehar ili zdjela. Okvirni bubanj, sa svojim čučavim obručem, i dugi bubanj, koji je tanak i visok, oboje su cilindrične sorte. Bačva, kao što je Tabla, pehar, kao što je Djembe, i zdjela, kao što je Nakari, nazvani su po svojim oblicima pa se lako prepoznaju. Konga se sužava na dnu, a strukirani bubanj sužava se u sredini, kao kod Changkovog stegnutog struka.
Čak i među ovim oblicima, bubanj može imati glavu na bilo kojem kraju tijela ili samo na jednom. Konge i zdjele imaju jednu glavu, ali tamburaši (okvirni bubnjevi) mogu imati dvije. Također treba razmotriti možete li bubanj držati od tla tako što ćete ga staviti pod ruku ili staviti u krilo. Neki bubnjevi se mogu nositi dok hodate ili plešete dok neki bubnjevi miruju, kao što je Djembe iz Malija.
Jedna karakteristika koju dijele svi bubnjevi je njihova visina. Bubnjevi imaju određeni ton zbog oblika tijela i veličine glave, ali nisu svi bubnjevi posebno podešeni. Visina bubnja se može podesiti povlačenjem užeta ili pomicanjem klina za istezanje glave. Nekoliko bubnjeva koji su dio seta, od kojih svaki ima visinu podešenu tako da se uskladi s ostalima, također bi se smatrali udarnim udaraljkama, kao što su Bongos. U zapadnom svijetu poznati su nam bubnjevi bez tona, kao što su bas ili mali bubanj u setu bubnjeva. Mogu se koristiti u kombinaciji s bilo kojom harmonijom ili ključem.