Postoji nekoliko vrsta kompaktnih diskova (CD-ova). Neki su namijenjeni samo za reprodukciju, dok se drugi mogu koristiti za snimanje glazbenih ili podatkovnih datoteka. Postoje čak i neki CD-ovi koje osoba može izbrisati i ponovno upotrijebiti za snimanje novih podataka. Vrsta CD-a koju osoba odabere često ovisi o stroju u kojem ga namjerava koristiti, budući da neki CD-ovi nisu kompatibilni s određenim vrstama strojeva.
CD-ovi su tanki komadi plastike koji su obloženi aluminijem i koji se koriste za pohranjivanje podataka za upotrebu u raznim uređajima, uključujući računala i CD playere. Glavni ili standardni tip CD-a naziva se CD-ROM; ROM znači memorija samo za čitanje. Ova vrsta CD-a koristi se za pohranu glazbe ili podataka koje je proizvođač dodao prije prodaje. Može se reproducirati ili čitati na gotovo bilo kojem CD playeru, kao i na većini računala koja imaju CD pogone. Potrošač ne može koristiti ovu vrstu CD-a za snimanje glazbenih ili podatkovnih datoteka; nije izbrisiv niti promjenjiv.
Ako potrošači žele kupiti CD-ove koji se mogu snimati za snimanje glazbenih datoteka s podacima, obično imaju na raspolaganju neke opcije. Jedan je CD-R, koji je tipičan izbor za pojedinca koji želi samo jednom dodati podatkovne datoteke ili glazbu na CD. Pojedinac za snimanje na te diskove koristi CD snimač, koji je sastavni dio mnogih modernih računalnih sustava.
Neki CD-i za snimanje klasificirani su kao CD+R. Ova vrsta diska omogućuje korisnicima snimanje glazbe ili podataka na njega, ali pruža gotovo dvostruko veću količinu prostora nego što je dostupno na CD-R-u. CD-RW također ima mjesto među CD-ovima za snimanje. Ovaj je, međutim, malo drugačiji jer omogućuje korisnicima da ga izbrišu i ponovno snime preko njega. Inače, može se koristiti na isti način kao CD-R i CD+R.
Vrsta stroja koji pojedinac treba za reprodukciju glazbe ili korištenje podatkovnih datoteka ovisi o vrsti CD-a koji koristi. Pojedinac obično može reproducirati CD-ROM na većini CD audio playera i računala, kao i na nekim digitalnim video diskovima (DVD) playerima koji su kompatibilni s ovom vrstom diska. CD-R i CD+R diskovi rade na strojevima koji su označeni kao uređaji za snimanje digitalnog zvuka, u pogonima računala označenim kao za snimanje kompaktnih diskova i na CD i DVD playerima koji su kompatibilni s CD-R diskovima. Međutim, kada potrošač želi koristiti CD-RW, morat će koristiti uređaj za reprodukciju ili CD pogon koji je posebno kompatibilan s CD-RW diskovima.