Derivatni financijski instrumenti su među najsloženijim vrijednosnim papirima kojima se trguje na financijskim tržištima. Ti vrijednosni papiri uključuju opcije i terminske ugovore, kojima se može trgovati na glavnim robnim burzama. Derivatnim financijskim instrumentima se sama po sebi ne dodjeljuje vrijednost. Umjesto toga, vrijednost derivata temelji se na drugom temeljnom vrijednosnom papiru, kao što je dionica ili obveznica. Derivati mogu uvelike povećati prinose ulagača, ali također mogu dovesti do ozbiljnijih gubitaka nego što bi to nastalo ulaganjem u tradicionalne dionice i obveznice.
Opcije su među vrstama izvedenih financijskih instrumenata. Osoba koja kupuje opcijski ugovor ima veliki dio kontrole nad sudbinom te trgovine. Na primjer, kupac call opcije može kupiti dionice u tvrtki po unaprijed određenoj cijeni, nazvanoj udarna cijena, tijekom određenog vremenskog okvira i prije datuma isteka. Međutim, investitor na poziv nije dužan kupiti te dionice.
Druga strana trgovine opcijama je prodavač ili pisac ugovora o opcijama. Iako kupac može napustiti trgovinu opcijama prije datuma isteka, prodavatelj ili autor poziva, na ugovoru o opcijama nema izbora nego prodati vrijednosni papir ako investitor poziva želi izvršiti trgovinu, čak i ako to znači pisac uzima gubitak. To je jedan od razloga zašto trgovanje izvedenim financijskim instrumentima može biti rizično.
Drugi način kupnje opcija je kupnja prodajnog ugovora. U ovoj trgovini, prodavatelj ima mogućnost prodati temeljni vrijednosni papir po unaprijed određenoj cijeni kupcu unutar zadanog vremenskog okvira. Ako ovaj investitor preferira prodaju, kupac, poznat kao put writer, mora kupiti dionice po štrajkačkoj cijeni, čak i ako to znači kupnju dionica po višoj cijeni od željene.
Termini su još jedna vrsta izvedenog financijskog instrumenta. Temeljni vrijednosni papiri u terminskom ugovoru mogu biti roba, poput nafte ili plina, ili poljoprivredni proizvodi, kao što je pamuk. Trgovci terminskim ugovorima mogu kupiti ili prodati te vrijednosne papire po unaprijed određenoj cijeni na datum u budućnosti. Nakon kupnje, fizička imovina se može isporučiti ili se ugovor može podmiriti gotovinom.
Trgovanjem izvedenih financijskih instrumenata često dominiraju profesionalni upravitelji novca, uključujući hedge fondove. Hedge fondovi su lagano regulirana sredstva ulaganja koja kombiniraju imovinu više ulagača i koja su pod nadzorom profesionalnih portfelj menadžera koji naplaćuju velike naknade. Ovi upravitelji novca koriste derivate kao sredstvo za povećanje potencijalnog povrata ulaganja i ublažavanje gubitaka jer razumiju sofisticirane strategije ulaganja.