Privatni detektiv ili istražitelj može biti angažiran za obavljanje raznih detektivskih usluga, ovisno o tome koji klijent ih želi zadržati. Što se toga tiče, ne postoji tipičan tip klijenta koji će zatrebati takve usluge. Zapravo, osiguravajuća društva, odvjetnička društva, trgovačka poduzeća, agencije za zapošljavanje i privatni poslodavci samo su neki od primjera vrsta klijenata koji koriste ove usluge. Naravno, mnogi muževi i žene također traže detektivske usluge kako bi pronašli supružnika koji je napustio brak ili za koga se sumnja da je počinio preljub.
Što se tiče domaćeg aspekta, privatni detektivi često rade puno više od pukog lociranja odsutnog supružnika ili pružanja dokaza o nevjeri. U mnogim slučajevima može biti potrebno staviti subjekt pod nadzor kako bi se utvrdilo gdje trenutno živi i radi u svrhu prisilne naplate uzdržavanja ili alimentacije. Mnogim samohranim majkama i očevima također je potrebna stručna pomoć kako bi locirali i vratili djecu koju je drugi roditelj nezakonito oteo ili odveo u drugu zemlju. Osim toga, zbirni rezultati ovih vrsta istraga često služe kao dokazni čimbenici kada je skrbništvo nad djecom ili bračna stečevina u pravnom sporu.
Osim u slučajevima bračnog i roditeljskog sukoba, istražitelji mogu pružiti usluge onima koji žele locirati druge vrste nestalih osoba, poput odbjeglog tinejdžera, davno izgubljenog nasljednika ili druge raseljene rodbine. Međutim, privatni detektivi i istražitelji jednako su vješti u pronalaženju drugih ljudi koji pokušavaju ostati “izgubljeni”, kao što su zalutali dužnici ili svjedoci zločina. Naravno, neki ljudi jednostavno žele dobiti detektivske usluge iz svjetovnijih razloga, poput pomirenja sa starim prijateljem ili plamena.
Mnoge detektivske službe teže pomoći u procesuiranju građanskih ili kaznenih stvari, kao i provedbi mjera za poboljšanje sigurnosti. Na primjer, mnogi istražitelji redovito provode provjere prošlosti zaposlenika. Oni također mogu sudjelovati u prikupljanju dokaza o krađi, vandalizmu, sabotaži, prijevari ili kršenju sigurnosti na temelju forenzičke analize računala i drugih telekomunikacijskih uređaja ili rezultata koordiniranog nadzora. Još jedna aktivnost koja spada u ovu kategoriju usluga je primjena elektroničkih protumjera za otkrivanje namjernog presretanja komunikacija i podataka u svrhu prikupljanja obavještajnih podataka o konkurenciji.
Može se činiti da uspjeh u ovom poslu ovisi o sposobnosti špijuniranja s sposobnostima Jamesa Bonda i primjene vještina deduktivnog zaključivanja koje su konkurentne onima Sherlocka Holmesa. Međutim, svakodnevni poduhvat u ovom području obično uključuje manje zadaće sve dok se ne pojavi povremena prilika za otkrivanje ili tajno praćenje, kao što je praćenje preskakanja, posluživanje procesa, provjere registracije vozila ili čak predstavljanje kao tajni kupci kako bi se osiguralo da zaposlenici budu ispravno poštivati pravila odijevanja i procedure za korisničku podršku.