Detektivi su istražitelji koji obavljaju detektivske poslove za lokalne, državne i druge jurisdikcijske agencije. Ti su stručnjaci odgovorni za pokretanje istraga, analizu dokaza i praćenje tragova. Neki detektivi specijalizirani su za različite vrste detektivskog rada kao što su automobilski kriminal, pranje novca i krađa umjetnina.
Privatni detektivi su samostalni izvođači koji obavljaju detektivske poslove za privatne tvrtke i građane. Često provode nadzor nad podnositeljima zahtjeva za odvjetnike za radničke naknade i osiguravajuća društva. Ostali zadaci koje preuzima privatni detektiv su provjera stanja i istraga navoda o nevjeri kupaca. Neki detektivi rade kao dio sigurnosnog tima za klijente visokog profila kao što su slavne osobe i državni dužnosnici.
Detektiv za nestalu osobu radi detektivske poslove s Federalnim istražnim uredom (FBI) i drugim agencijama za provođenje zakona. Ova vrsta detektiva istražuje slučajeve nestalih odraslih i djece iz svih država i jurisdikcija. Istražitelj mora pregledati spis predmeta, intervjuirati članove obitelji i prijatelje te osigurati da mediji dođu do informacija o nestaloj osobi. Detektivi koji pomažu u slučajevima nestalih osoba mogu raditi na nedavnim slučajevima ili hladnim slučajevima starim od 10 do 20 godina.
Lokalne policijske uprave obično zapošljavaju detektive za narkotike za detektivske poslove u vezi s prodajom ilegalnih narkotika. Ovi detektivi rade na tajnim operacijama i sastaju se s osumnjičenim dilerima droge kako bi potvrdili poslove s drogom. Osoblje koje se bavi narkoticima također pregledava slučajeve kaznenih djela povezanih s drogom kako bi utvrdilo postoje li veze s drugim navodnim dilerima droge. U federalnim slučajevima, detektiv za narkotike će možda morati dati svjedočanstvo o tome čemu je svjedočio tijekom kupovine droge. Neke situacije mogu zahtijevati od istražitelja da se infiltrira u skupine ljudi osumnjičenih za trgovinu drogom.
Detektivi za nasilne zločine provode detektivski rad s državnim i saveznim agencijama, kao i drugim nadležnim odjelima. Neki od opakih zločina koje ovi profesionalci istražuju su ubojstva, napadi i zlostavljanja te seksualni napadi. Većina detektiva koji nadziru ove slučajeve razgovaraju sa žrtvama ili svjedocima, traže medicinske kartone iz bolnica i prikupljaju dokaze s mjesta zločina. Zadaci također uključuju pretraživanje računalnih baza podataka i provođenje testova glasovne analize.
Neki detektivi postigli su nevjerojatan uspjeh, poput Francoisa Vidocqa. Francois Vidocq bio je detektiv koji je organizirao prvu policijsku upravu u Francuskoj. Škotski američki detektiv po imenu Allan Pinkerton postao je poznat po stvaranju Pinkertonove detektivske agencije, prve privatne detektivske agencije u Sjedinjenim Državama. Priče o izmišljenom glavnom detektivu Sherlocku Holmesu, koje je napisao britanski pisac Sir Arthur Conan Doyle, prodane su u milijunima primjeraka.