Postoji pet osnovnih tipova detektora pokreta, a najčešće se koriste aktivni infracrveni (IR) i pasivni infracrveni (PIR) detektori. Druge verzije ili tipovi su radar s kontinuiranim valom (CW), ultrazvučni detektori pokreta i vibracije. Glavna razlika između aktivnih i pasivnih tipova detektora pokreta je u tome što aktivni detektori šalju signale i traže kretanje, dok pasivni detektori ne emitiraju nikakav signal. Pasivni detektor reagira na signal koji se šalje detektoru, poput primjetne tjelesne topline ili zvučnih valova. Aktivni detektor, međutim, šalje puls ultrazvučnih zvučnih valova i mjeri refleksiju valova kako bi otkrio kretanje.
Mnogi detektori pokreta koriste se kao prekidači na svjetlima i alarmnim sustavima. Korištenjem detektora pokreta, svjetla koja prepoznaju pokret mogu se koristiti za osvjetljavanje područja kada je prisutan osumnjičeni uljez. Iako se naziva svjetlošću pokreta, u stvarnosti je to svjetlo koje pokreće detektor pokreta. Ovaj tip sustava koristi tehnologiju pasivnog detektora za prepoznavanje kretanja. Koristi se na jeftinijim prekidačima osvjetljenja i alarma, pasivni se sustav prvenstveno oslanja na detektiranu tjelesnu toplinu kako bi aktivirao prekidač na svjetlu ili alarmu, što ukazuje da je netko ili nešto detektirano u blizini senzora.
Vrhunski detektori pokreta oslanjaju se na aktivne metode detekcije, kao što su ultrazvučni zvučni valovi, kako bi otkrili prisutnost pokreta. Ova tehnologija šalje zvučne valove i mjeri vrijeme potrebno da valovi dosegnu poznatu udaljenost i vrate se. Kada uljez uđe usred zvučnih valova, vrijeme koje je potrebno valovima da se vrate do pošiljatelja se skraćuje, tako da senzor detektira kretanje i aktivira prekidač svjetla ili alarma, ako je tako ožičen i programiran. Radarski detektori pokreta s kontinuiranim valom rade na istom principu, međutim, ovaj sustav koristi radarske valove umjesto ultrazvučnih zvučnih valova.
Slično kao što policijski radarski pištolj koristi radarske valove za otkrivanje vremena potrebnog radarskom valu da stigne do cilja i vrati se do pištolja, također se detektira prisutnost pokreta. Radarski pištolj mjeri vrijeme promjene koje je potrebno valovima koji se šalju i vraćaju, a zatim izračunava stopu brzine prema vremenima promjene. Detektor pokreta treba samo osjetiti promjenu vremena da bi se jedan radarski val vratio i detektirao kretanje. Detektori pokreta koji otkrivaju vibracije obično koriste mrežu senzora postavljenih na cijelom području za mjerenje bilo kakve vibracije na ili u tlu kao detektirano kretanje.