Postoji nekoliko različitih vrsta kompresora, a mnogi od različitih dijelova kompresora razlikuju se prema vrsti kompresora o kojem je riječ. Postoje neki dijelovi, kao što su rezervni spremnik i mjerač tlaka, koji su zajednički za sve kompresore. Ventili za smanjenje tlaka, ventilatori za hlađenje i ispušni otvori također su uobičajeni dijelovi kompresora na većini tipova zračnih kompresora. Dok je osnovni rad zračnog kompresora isti, neki strojevi za pumpanje zraka koriste klipove i prstenove postavljene na radilicu s klipnjačama, dok drugi kompresori koriste jedinicu za kompresiju vijka i impeler.
Najčešća su tri uobičajena tipa kompresora: klipni, rotacijski i vijčani. Među njima, klipni tip je najčešći kompresor. Ovaj dizajn radi slično kao automobilski motor. Klip je opremljen klipnim prstenovima i pomiče se gore-dolje po cilindru pomoću klipnjače koja je pričvršćena na radilicu. Ležajevi smješteni između šipke i radilice omogućuju dijelovima kompresora ispravan rad godinama bez greške. Klipni prstenovi osiguravaju brtvu između klipa i stijenke cilindra kako bi se omogućilo da klip pumpa ili tjera zrak u spremnik.
Posebni dijelovi kompresora u obliku ventila s oprugom rade usisom kako bi omogućili klipu da uvuče zrak u cilindar na nižem hodu klipa. Kako klip počinje svoje putovanje prema gore u cilindru, usisni ventil se gura zatvoren, a ispušni ventil se otvara. Zrak se gura kroz sada otvoreni ispušni ventil klipom dok putuje uz cilindar, izlazeći iz cilindra u spremnik. Nakon što je sav zrak istisnut iz cilindra, ventil s oprugom se zatvara, sprječavajući izlazak zraka iz spremnika.
Ovaj osnovni ciklus rada ponavlja se u svim vrstama kompresora, iako se koriste različiti dijelovi kompresora za pumpanje i metode kompresije. Vijčani kompresor koristi dva međusobno povezana vijčana sklopa koji hvataju zrak između dijelova vijčanog kompresora i ubacuju ga u spremnik. Ovaj tip kompresora koristi stalan protok zraka kroz vijak da zadrži zrak u spremniku dok kompresor radi. Rotacijski tip kompresora koristi okrugli bubanj, koji se okreće od sredine kako bi uhvatio zrak i prisilio ga kroz posebne ventile u spremnik za zadržavanje.