Pogon je u biti mehanizam koji aktivira mehanički uređaj. Različite vrste dizajna aktuatora uključuju kotače i osovine, pneumatske, hidraulične, solenoidne, vijčane i ručne. Odabir dizajna aktuatora obično zahtijeva razmatranje cijene, svrhe, dugoročnih ciljeva i mehaničke čvrstoće te načina na koji ti čimbenici djeluju u zadatku koji se izvodi. Mnogo puta bi nekoliko aktuatora moglo raditi u određenoj situaciji, pa bi optimizacija performansi mogla postati primarna briga.
Izvedbe pogona kotača i osovine najčešće se koriste kada rotacijske sile i linearne sile moraju biti zamjenjive. U ovim aktuatorima, okretanje kotača obično prenosi radijalno gibanje u linearno gibanje kako bi se promijenilo stanje sustava aktuatora. Slično, linearno se gibanje također može prenijeti u radijalno gibanje s ovim dizajnom, što je često korisno u složenim sustavima ili onima koji uključuju motore.
Pneumatski aktuatori su često favorizirani zbog svoje niske cijene i jednostavnog dizajna. Ovi aktuatori koriste zrak pod tlakom kako bi stvorili potrebne sile i aktivirali mehanizam. Često se koriste za industrijske primjene, ovi dizajni obično ovise o nekoj vrsti vanjskog izvora napajanja kako bi se osigurala točna količina zraka pod tlakom.
Dizajn hidrauličnih aktuatora je prilično sličan, ali koriste hidraulične tekućine za stvaranje željenih tlakova. Oni često mogu stvoriti velike količine sile u relativno malim prostorima, ali mogu biti ograničeni u svom rasponu kretanja ili kapacitetu sile. U najosnovnijoj izvedbi, hidraulička tekućina se pumpa u jedan kraj komore, tjerajući aktuator u aktivirani položaj. Kako se ta tekućina oslobađa, sila se smanjuje i aktuator se vraća u svoje prirodno stanje.
Solenoidni aktuatori koriste elektromagnetske sile za aktiviranje mehaničkih uređaja. U njima se solenoidi obično koriste za stvaranje elektromagneta koji djeluju magnetskim silama na mehaničku oprugu i konfiguraciju ventila. Kada se primjenjuju magnetske sile, ti se aktuatori aktiviraju i, kada se magnetske sile zaustave, sile se oslobađaju.
Dizajni vijčanih aktuatora oslanjaju se na karakteristike jednostavnih strojnih vijaka za proizvodnju željene sile. Kako se vijak okreće, može djelovati ili otpuštati silu na unutarnji mehanizam. Jedna od prednosti ovih dizajna aktuatora je da se mogu koristiti za djelomično aktiviranje mehanizma na temelju posebnih zahtjeva.
Ručni aktuatori obično su jednostavniji, jer se njima upravlja ručno. Bilo kojim od prethodnih dizajna aktuatora teoretski se može upravljati ručno, kao što je vijčani aktuator ili aktuator kotača i osovine. Ove izvedbe aktuatora obično su najbolje u situacijama kada se mora primijeniti minimalna sila ili kada te sile mogu optimalno kontrolirati ljudski operateri.