Za razliku od mnogih teorijskih pristupa psihoterapiji, egzistencijalna se terapija prvenstveno temelji na vodećim filozofijama istraživanja subjektivnog iskustva klijenta, a ne na specifičnim vrstama terapijskih tehnika. To je pristup za koji se kaže da je prikladan za korištenje s različitim tipovima klijenata i unutar različitih terapijskih okruženja. U početku na temelju ideja koje su predložili Soren Kierkegaard, Jean-Paul Sartre i drugi egzistencijalni filozofi, temelji egzistencijalne terapije razvili su se tijekom vremena pod utjecajem nekoliko psiholoških teoretičara kao što su Otto Rank, Victor Frankl, Irvin Yalom i Rollo May. . Ključne filozofske točke ove terapijske orijentacije usmjerene su na osobnu odgovornost, samosvijest i stvaranje smisla suočenih s kaotičnim i apsurdnim postojanjem.
Kao teorijski model psihoterapije, egzistencijalna terapija pridaje primarnu važnost razumijevanju klijentovog unutarnjeg doživljaja svijeta. Iako ovaj pristup nastoji poduprijeti eklektičnu upotrebu psihoterapijskih tehnika dobivenih iz drugih orijentacija, egzistencijalna terapija nije formulirana na korištenje bilo kojeg specifičnog skupa tehnika. Smatra se da je egzistencijalna terapija posebno prikladna za klijente u razvojnoj krizi, kao što su tuga, tranzicije u karijeri ili istraživanje identiteta adolescenata.
Jedan aspekt egzistencijalne terapije, posuđen iz njezinih početnih filozofskih utjecaja, je kognitivni okvir koji opisuje tri načina postojanja pojedinca unutar šireg svijeta. Neposredno biološko okruženje izvan individuevog jastva naziva se Unwelt. Mitwelt je izraz za osjećaj jedinstva i pripadnosti unutar vanjskog svijeta, sebe unutar zajednice drugih ljudi. Unutarnji svijet ili samoodnos poznat je kao Eignewelt.
U svom teorijskom svjetonazoru, egzistencijalna se terapija na nekoliko načina preklapa s humanističkim i transpersonalnim pristupom psihoterapiji, koji naglašavaju ljudsku sklonost ka samorastu kad god postoje uvjeti podrške. Unutar sva tri teorijska modela, terapijski odnos između klijenta i terapeuta smatra se središnjom aktivnom komponentom terapije. Umjesto da se terapeut ponaša kao prazan ekran, kao u nekim psihoanalitičkim modelima terapije, ljudsko ja terapeuta je u autentičnoj interakciji s jastvom klijenta kako bi stvorio suradnički terapijski put. Kao i kod mnogih humanističkih i transpersonalnih terapeuta, kliničar koji prakticira egzistencijalnu terapiju mogao bi oprezno koristiti kliničku dijagnozu mentalnog zdravlja. Neki egzistencijalni praktičari mogli bi u potpunosti izbjeći kliničku dijagnozu.
Victor Frankl razvio je egzistencijalni pristup psihoterapiji, nazvan logoterapija, na temelju svog osobnog iskustva u koncentracijskom logoru. Njegovo iskustvo opisano je u knjizi Čovjekova potraga za smislom. Drugi egzistencijalni terapeut, Irvin Yalom, najpoznatiji je po svom teoretskom pristupu grupnoj terapiji.