Svi elektroliti su ioni koji nose ili pozitivan ili negativan naboj. Negativno nabijeni ioni nazivaju se anioni, a pozitivno nabijeni kationi. Kada se kationi i anioni disociraju u vodi i postanu sposobni prenositi električne struje, poznati su kao elektroliti. Oni su neophodni za održavanje ravnoteže tekućine u tijelu unutar i izvan stanica. Neki od važnih u tijelu su ioni natrija, kalija i kalcija.
Ioni su atomi koji su postali električni nabijeni dobivanjem ili gubitkom elektrona. Atomi su često neutralni jer imaju jednak broj protona i elektrona. Elektroni imaju negativan naboj, a protoni pozitivan. Ako atom izgubi elektron, on stoga ima veći broj protona i nosi pozitivan naboj. Atom koji dobije elektron ima veći broj elektrona i dobije negativan naboj.
Kation natrija (NA) najvažniji je u regulaciji izvanstanične tekućine. Natrijev ion se može predstaviti kao Na+ jer nosi pozitivan naboj. U regulaciji ravnoteže izvanstanične tekućine, koncentracija Na+ igra ulogu u osjećaju žeđi i upozoravanju bubrega na zadržavanje ili izlučivanje vode. Povećanje koncentracije natrijevih iona općenito znači da se volumen vode u tijelu privremeno smanjio, a voda će se zadržati. Smanjene koncentracije izazivaju gubitak viška vode u urinu.
Kloridni anion (Cl-) također je važan u održavanju ravnoteže izvanstanične tekućine. Natrijevi i kloridni ioni privlače se svojim suprotnim nabojima, pa se ne mogu lako odvojiti. Kako su ioni Na+ također jako prisutni u izvanstaničnoj tekućini, na njih utječu slični mehanizmi.
Kalijevi ioni (K+) važni su u regulaciji aktivnosti stanica koje su osjetljive na električne impulse. Koncentracija kalijevih iona usko je regulirana. Razine kalcijevih iona (Ca2+) također su strogo kontrolirane. Slično kao i kalij, živčane stanice su također osjetljive na promjene u razinama Ca2+.
Promjene u razinama tjelesnih elektrolita mogu uzrokovati neravnotežu. U najtežim slučajevima, ovi poremećaji mogu uzrokovati promjene u mentalnim stanjima i poremetiti normalan srčani ritam. Obično su rijetke u zdravih ljudi jer se razine usko održavaju na niz različitih putova. Mogući uzroci neravnoteže uključuju ozljede, kao što su ozbiljne opekline i slučajevi teškog proljeva. Veća je vjerojatnost da će se pojaviti kod osoba s određenim zdravstvenim stanjima, poput dijabetesa ili alkoholizma.