Emulzija nastaje kada se kombinira više tekućina koje se ne mogu miješati. Jedna od tekućina obično služi kao baza kroz koju se šire ili raspršuju čestice drugih tekućina. Postoje dvije osnovne vrste: emulzije voda u ulju i emulzije ulje u vodi. Obje vrste se koriste u brojnim procesima stvaranja, posebice u medicinskom području.
Emulzije se često prepoznaju po mutnom ili bijelom izgledu jer se tvari ne miješaju na jedinstven način. Nakon nekog vremena, miješana tvar će se često odvojiti na jedan od tri načina. Tvar se može podijeliti u dva ili više lako prepoznatljiva sloja koji se sastoje od pojedinačnih tekućina u procesu poznatom kao kremasto. Jedna ili više tvari također mogu postati vidljive stvaranjem pahuljica, koje se nazivaju flokulacija, ili velikih mrlja, nazvanih koalescencija, u glavnoj tvari. Voda i ulje čine dvije glavne tvari u mnogim smjesama.
U emulziji voda u ulju, voda se raspršuje po ulju i ulje ostaje stabilno ili kontinuirano. U emulziji ulje u vodi voda je stabilan izvor i ulje kao disperzer. Samo stalno mućkanje i miješanje može zadržati tekućine donekle ujednačenim, pa mnogi kemičari koriste tvari koje se nazivaju emulgatori kako bi olakšali vezivanje tekućina. Vrsta korištenog emulgatora često će odrediti koja vrsta osnovne emulzije nastaje iz smjese. Ako se emulgirajuća tvar poput proteina učinkovitije otapa u vodi, na primjer, tada će se vjerojatnije formirati emulzija ulje u vodi.
Na taj način nastaju razni svakodnevni predmeti za kućanstvo. Prerada hrane često koristi ove procese za stvaranje začina kao što su vinaigrette — ocat i ulje — majoneza, senf i med. Losioni i kreme za tijelo koje se nalaze u ljekarnama također su emulzije. Mnogi proizvođači kozmetike smatraju da je postupak također koristan.
Različiti stupnjevi ulja i vode mogu stvoriti terapeutske balzame, kreme, paste i masti koje se zatim mogu primijeniti za tretmane kože. Ako proizvod ima vrlo tekuću teksturu, može poslužiti i kao lijek koji se daje gutanjem ili injekcijom. Osim toga, emulzija može smanjiti broj sastojaka oralnog lijeka i maskirati neugodne mirise i tako poboljšati okus.
Bistrija i stabilnija vrsta koja se naziva mikroemulzija koristi ulje, vodu i tvari zvane tenzidi koji smanjuju površinsku napetost. Mikrosemulzije koje se sastoje od sojinog ulja mogu igrati važnu ulogu u procesu cijepljenja napadajući mikroskopske organizme u tijelu. Zdravlje se također može ojačati ako se potrebne hranjive tvari emulgiraju i distribuiraju nepokretnom pacijentu. Kao što je pokazano, medicina je možda područje u kojem ove mješavine imaju najveću praktičnu korist.