Endokrini disruptori su kemikalije koje remete procese koje kontrolira endokrini sustav. Ove sintetičke ili prirodne kemikalije mogu utjecati na osobu udisanjem, gutanjem ili dodirom. Različite vrste endokrinih disruptora uključuju DDT insekticid, bisfenol A (BPA), alkilfenole, ftalate i polibromirane difenil etere (PBDE).
Endokrini sustav sadrži veliki broj žlijezda u tijelu koje proizvode hormone. Jajnici, testisi, hipofiza, nadbubrežna žlijezda, štitnjača i paratireoza su sve žlijezde koje čine endokrini sustav. Ove žlijezde su uključene i bitne za mnoge važne tjelesne procese, uključujući reprodukciju, ravnotežu elektrolita, rast i proizvodnju i skladištenje energije. Oni proizvode hormone kao što su inzulin, estrogen, adrenalin, adrenokortikotropni hormon (ACTH), antidiuretski hormon (ADH) i hormon štitnjače. Kada je proizvodnja bilo kojeg od ovih hormona poremećena, osjetljiva ravnoteža tijela je izložena riziku i može utjecati na više procesa i organa.
Endokrini disruptori mogu biti štetni na brojne načine. Oni mogu oponašati hormon, blokirati vezanje hormona na njegov receptor ili mogu poremetiti proces vezanja hormona na receptor. Svaki od njih može uzrokovati da hormoni šalju pogrešne signale žlijezdama, što bi moglo ili prekomjerno ili premalo proizvoditi hormon, ovisno o tome kako je disruptor utjecao na stanice.
DDT se nekada koristio kao insekticid; međunarodno je zabranjen 2001. godine Sporazumom o postojanim organskim onečišćivačima iz Stockholma. DDT je postao popularna tvar tijekom Drugog svjetskog rata za sprječavanje tifusa, dizenterije i tifusa, a nakon što je rat završio, postao je popularan insekticid za korištenje na usjevima. Međutim, kasnije su studije otkrile da DDT može naštetiti reproduktivnom zdravlju ženki i muškaraca. DDT je također pronađen u bojama, papiru, izolacijskim materijalima i ulju.
Bisfenol A se nalazi u polikarbonatnoj plastici, kao što su spremnici za hranu i bočice za bebe. Također se nalazi u podlozi konzervirane hrane, zubnim materijalima, laku za nokte, pa čak i naočalama. I bisfenol A i alkilfenol djeluju kao endokrini disruptori oponašajući hormon estrogen. Neki alkilfenoli se nalaze u deterdžentima, kozmetici i pjenastim proizvodima.
Ftalati su endokrini disruptori koji se nalaze u mekoj plastici, kozmetici, ljepilima i osvježivačima zraka. Istraživanja su pokazala da su neki ftalati uključeni u oštećenje reproduktivnog zdravlja muškaraca. PBDE također mogu utjecati na reprodukciju, uzrokujući urođene mane ili poremećaje učenja kod dojenčadi koja su bila izložena kemikalijama. Također su poznati po tome što oštećuju proizvodnju hormona štitnjače. Ove kemikalije se obično nalaze u materijalima koji usporavaju plamen.