Eutanazija se može općenito definirati kao završetak života pacijenta na njegov ili njezin zahtjev ili iz osjećaja milosrđa. Vrste su klasificirane prema dva glavna razmatranja: stupanj pristanka na strani pacijenta i način na koji se postupak provodi. Eutanazija može biti dobrovoljna, nedobrovoljna ili nevoljna, a može biti aktivan ili pasivan postupak. Mnogi pravni sustavi u svijetu sve oblike tretiraju kao kazneno ubojstvo. Međutim, postoje mjesta gdje zakonitost ovisi o njenoj vrsti.
Kada se eutanazija dogodi na izričit zahtjev pacijenta, naziva se dobrovoljna eutanazija. Nekoliko vlada učinilo je ovaj oblik legalnim ili, ako ne potpuno legalnim, dekriminalizirano. U nekim je zemljama dobrovoljna eutanazija klasificirana kao ubojstvo, ali ako liječnik može zadovoljiti određene zakonske uvjete, to se ne smatra kaznenim ubojstvom i neće biti kazneno gonjen. U drugim mjestima samoubojstvo uz pomoć liječnika nije klasificirano kao eutanazija, a liječnici se ne gone ako se postupak provede kako je propisano.
Nedobrovoljna eutanazija je kada osoba nije u mogućnosti dati svoj pristanak na postupak, na primjer kada je bez svijesti, u komi ili pravno nesposobna. Također se naziva nedobrovoljnim kada je osoba ranije izrazila svoju želju da umre pod određenim okolnostima, ali u tom trenutku ne može govoriti sama za sebe. Djeca se općenito percipiraju kao pravno nesposobna – na primjer, djeca ne mogu potpisivati zakonske ugovore – a ova logika vrijedi i za slučaj eutanazije. Dječja eutanazija se međunarodno smatra ilegalnom u gotovo svim slučajevima, iako se na nekim mjestima mogu navesti posebne okolnosti u kojima je dopuštena.
Nedobrovoljna eutanazija se ponekad pogrešno miješa s nedobrovoljnom eutanazijom, koja je različita. Izraz nedobrovoljan označava da se radnja provodi bez pristanka pacijenta, a nedobrovoljna znači da se čini protiv iskazane volje pacijenta. Argumenti “skliskog nagiba” često se iznose protiv svih oblika uz pretpostavku da bi legalizacija jednog od njih jednoga dana mogla dovesti do slučajeva prisilne eutanazije.
Što se tiče proceduralnih razlika, postoje dvije vrste: aktivna i pasivna. Aktivna eutanazija podrazumijeva radnje koje se poduzimaju za okončanje tuđeg života, kao što je davanje smrtonosne tvari. Pasivna eutanazija se događa kada se radnje ili tretmani koji spašavaju život dragovoljno uskrate. U mnogim dijelovima Sjedinjenih Država i drugih zemalja pravno je prihvatljivo da liječnik pristane na pacijentov zahtjev da prestane koristiti tretmane za održavanje života.