Vrsta će se razvijati u skladu s okolišem u kojem postoji, a grabežljivci, klimatske promjene i drugi čimbenici okoliša mogu stvoriti razloge za prilagodbu vrste. Ove prilagodbe dio su evolucije vrste, omogućujući joj da se promijeni na način koji će povećati njezine šanse za preživljavanje. Postoje tri vrste evolucije: divergentna, konvergentna i paralelna.
Divergentna evolucija je najčešće poznata i uključuje jednu vrstu koja se na kraju razdvaja na dvije zasebne. Na primjer, jato ptica selica, koje ide prema toplijoj klimi, podijeli se u oluji. Jedna polovica jata nastavlja put prema izvornom odredištu, dok druga polovica sleti na novi otok i odlučuje ostati. S vremenom pripadnici druge skupine razvijaju karakteristike koje im omogućuju bolji opstanak na otoku i postaju drugačija vrsta od svojih predaka, koji su u početku bili odvojeni od većeg jata. Ono što je nekada bila jedna vrsta sada je podijeljeno na dvije.
Druga vrsta evolucije – i obično najteža za razumjeti – je konvergentna evolucija. Ovaj tip objašnjava kako dvije ili više vrsta mogu razviti slične osobine u različitim tipovima okoliša. Životinje koje razvijaju krila jedan su primjer konvergentne evolucije jer nije postojao zajednički predak za sve krilate životinje. Zbog svog individualnog okruženja, sve ove životinje su same razvile krila, kroz generacije evolucije. Krila su razvijena na temelju fizike letenja, a ne na unaprijed programiranom unutarnjem nacrtu prenijetom od sličnog pretka.
Konvergentna i paralelna evolucija vrlo su slične i lako ih je zbuniti. Kada dvije odvojene vrste u istom okolišu razviju iste prilagodbe za preživljavanje, to se naziva paralelna evolucija. Ovo počinje s dvije slične vrste koje postoje u sličnim okruženjima i s vremenom će se razvijati na vrlo slične načine. Jedan primjer paralelne evolucije su sjevernoamerički kaktus i afrička euforbija. Ove dvije biljke pripadaju različitim obiteljima, ali dijele istu vrstu okoliša. Zbog toga su razvili iste prilagodbe za preživljavanje: sposobnost pohranjivanja vode u svojim debelim stabljikama i oštra pera za obranu grabežljivaca. Obje biljke mogu preživjeti u vrućim, suhim klimama.
Evolucija je proces, a vrste se prilagođavaju i razvijaju kako bi bolje preživjele u svom okruženju. Slična okruženja mogu uzrokovati slične prilagodbe kod različitih vrsta, a različita okruženja mogu uzrokovati različite prilagodbe kod sličnih vrsta. Proučavanje utjecaja čimbenika okoliša na evoluciju vrste najbolji je način da se napravi obrazovana nagađanja o povijesti i budućnosti vrste. Razmatrajući sve tri vrste evolucije, moguće je dobiti vrlo točnu predodžbu o tome kako se neka vrsta biljke ili životinje razvila u svoj sadašnji oblik.