U Sjedinjenim Državama i savezna vlada i vlade pojedinih država imaju ovlasti donijeti zakone koji nešto smatraju zločinom. Ponekad je zločin isključivo u jurisdikciji državne ili savezne vlade, dok u drugim slučajevima i državna i savezna vlada mogu imati nadležnost nad zločinom. Među brojnim federalnim kaznenim djelima mogu se naći i prekršaji i kaznena djela. Kao opće pravilo, federalni prekršaji su oni koji su počinjeni na saveznoj imovini ili indijskom rezervatu, uključuju državnog dužnosnika ili diplomata na visokoj razini ili imaju međudržavnu trgovinsku povezanost.
Državni i savezni sudovi u Sjedinjenim Državama djeluju u osnovi na isti način; međutim, državni sudovi regulirani su državnim zakonom, dok savezni sudovi primjenjuju savezni zakon. Državni sudovi mogu donijeti zakone koji pružaju veću zaštitu optuženicima nego što jamči Ustav, ali ne i manju zaštitu. Mnoga, ali ne sva, federalna kaznena djela nalaze se u naslovu 18 Kodeksa Sjedinjenih Država.
Zločin, bilo koje vrste, počinjen na saveznoj imovini, kao što je zgrada vlade ili savezni park, u nadležnosti je saveznih organa za provođenje zakona i saveznih sudova. Osim toga, većina zločina počinjenih u indijskim rezervatima također se smatraju saveznim kaznenim djelima. Kaznena djela koja uključuju visoke državne dužnosnike ili strane diplomate također se terete na saveznoj razini.
Većina zločina koji se smatraju federalnim kaznenim djelima, međutim, smatraju se u nadležnosti saveznih sudova zbog njihovog odnosa s međudržavnom trgovinom. Članak 8, odjeljak 3, klauzula XNUMX Ustava SAD-a dopušta Kongresu da “reguliše trgovinu sa stranim narodima, među nekoliko država i s indijanskim plemenima”. Drugi dio klauzule često se naziva “međudržavnom trgovinskom klauzulom” i korišten je i proširen kako bi stvorio osnovu za federalnu nadležnost za niz kaznenih djela.
U osnovi, trgovačka klauzula dopušta da bilo koji zločin koji može utjecati na trgovinu ili koji prelazi državne granice, bude u nadležnosti saveznih sudova. Uobičajeni zločini koji se smatraju saveznim kaznenim djelima kao rezultat međudržavnog trgovačkog nexisa uključuju otmicu, pljačku banke i dječju pornografiju na internetu, kao i prijevaru pošte i zločine trgovine drogom. Međudržavna povezanost je lako uočiti u nekim federalnim kaznenim djelima, dok su u drugim sudovi proširili značenje trgovinske klauzule tako da uključuje i određena kaznena djela. U otmici gdje se žrtva prevozi preko državnih granica, međudržavna povezanost je očita. U drugim kaznenim djelima, kao što su kaznena djela trgovine drogom i vatrenog oružja, teorija je da su droga ili oružje prešli državnu granicu u nekom trenutku tijekom svog života i stoga se može smatrati da utječu na međudržavnu trgovinu.