U osnovi postoje dvije vrste oblaka, slojeviti oblaci i konvektivni oblaci. Slojeviti oblaci su oblaci koji se pojavljuju visoko na nebu. Konvektivni oblaci su oni koji su bliži zemlji. Važno je napomenuti da se visina oblaka izračunava na temelju prostora između baze oblaka i zemlje, a ne visine samog oblaka. Međutim, visina nije jedini način kategorizacije oblaka.
Godine 1802. Luke Howard predstavio je sustav Askesian Societu, debatnom klubu za znanstvene mislioce koji je osnovan u Engleskoj kasnih 1700-ih. Howard, kojeg su zvali “Kum oblaka”, stvorio je četiri glavne kategorije oblaka prema kojima i danas procjenjujemo formacije oblaka. Četiri glavne vrste formiranja oblaka, prema sustavu Lukea Howarda, su kumulus, stratus, nimbus i cirus.
Naziv kumulus dolazi iz latinskog i znači “gomila” ili “gomila”. Nastanak kumulusa obilježen je vertikalnim razvojem oblaka kao i jasno definiranim rubovima. Ovo su vrste oblaka koji izgledaju kao napuhane kuglice pamuka. Za lijepog vremena često se pojavljuju kumulusni oblaci. Međutim, oni mogu biti prethodnici teškim vremenskim uvjetima.
Formacija slojevitog oblaka je jednolični sloj oblaka koji ima konzistentnu bazu. Stratusni oblaci često donose lagane, postojane oborine poput kiše koja romi. Ti se oblaci često čine ravnim, bezličnim i maglovitim. Nisko su prizemljene i često sive boje.
Nimbus je zapravo riječ za “oblak” na latinskom. Nimbus oblaci su oblaci koji proizvode oborine. Kategorija nimbusa često se kombinira s drugim kategorijama kako bi se naznačila oluja. Nimbo- se koristi kao prefiks, a -nimbus se koristi kao sufiks za stvaranje takvih kombinacija. Formacija oblaka nimbostratusa, na primjer s prefiksom, je slojevit oblak koji precipitira. Kumulonimbus, na primjer s sufiksom, je kumulus koji precipitira.
Cirusi su oblaci koji tvore najviše na nebu. Formacija cirusnog oblaka pojavit će se u najhladnijem području troposfere. Čini se da su sa zemlje napravljene od dugih, tankih niti. Ponekad se opisuju kao tanke.
To su četiri osnovne obitelji formiranja oblaka. Kako je zemaljsko nebo vrlo zanimljiv prostor, oblaci se rijetko drže samo jedne klasifikacije. Zapravo, prilično je uobičajeno da se oblaci svrstavaju u više od jedne od ovih velikih obitelji oblaka, kao što su primjeri nimbostratusa i kumulonimbusa.