U svijetu postoje nebrojene količine i vrste udaraljki, a svi daju svoj neusporediv zvuk i duh u glazbenom djelu. Poput začinskog bilja u receptu, svaki instrument daje svoj vlastiti okus koji čini određeni glazbeni stil. Unatoč velikim razlikama između svih udaraljki, glazbenici općenito organiziraju vrste glazbe na temelju zvuka koji instrument proizvodi. Najpriznatija vrsta udaraljke je membranofonski stil ili stil bubnja, u kojem se zvuk stvara udaranjem po površini istegnute membrane. Ostali glazbeni stilovi udaraljki uključuju idiofone, aerofone i kordofone.
Membranofone udaraljke uključuju “membranofone” u kojima zvuk vibrira kroz cijeli instrument. Primjeri takvih instrumenata uključuju široku paletu bubnjeva, od timpana i bubnjeva za vodu formalnog orkestra do malih i bas bubnjeva srednjoškolskog benda. U ovu grupu spadaju i djembe i mridangam afričkih i indijskih ansambala. Membranofoni su izrađeni od membrane pričvršćene oko ruba krutog, šupljeg kućišta. Rani udaraljkaši izrađivali su svoje instrumente od životinjskih koža i drveta ili gline.
Idiofone udaraljke odnose se na udaraljke koji rezoniraju vibracije po cijelom tijelu instrumenta kada se zaglavi. Idiofoni nemaju membrane kao membranofski instrumenti. Ovi idiofoni instrumenti mogu se udarati, trzati, puhati, strugati ili trljati, ali zajednički nazivnik među njima je učinak vibracije cijelog tijela. Ksilofon, zvončići, trokut, cajón, casaba i razna ručna zvona su idiofoni. Takvi udarni instrumenti mogu biti izrađeni od stakla, drva i sušene ili pečene gline ili metala.
Aerofonija i kordofonija čine preostale dvije klasifikacije udaraljke. Kao što ime sugerira, aerofoni za proizvodnju zvuka koriste pokretni zrak koji puše udaraljkaš. Ovi instrumenti se mogu klasificirati kao puhači, ali se također smatraju udaraljkama jer ih glazbenici često koriste za udaraljke. Primjeri aerofona uključuju kliznu zviždaljku, apita ili sambu i sirenu.
Kordofoni su žičani instrumenti koji djeluju kao udarni instrumenti kada se udari. Najpoznatija kordofonska glazba je globalno priznati čekićan cimbala. Poput klavira, koji je još jedan akordofonski instrument, strateški postavljene žice protežu se preko okvira. Glazbenik udara po žicama malim čekićem kako bi proizveo zvuk. Ostali akordofoni uključuju istočni onavillu i cimbalom — veliku vrstu cimbala za koncerte i simfonije.
Udaraljke su možda najstarija vrsta instrumenata poznatih čovjeku. Svaka osoba može uzeti čekić ili štap i ispucati kakofoniju zvukova, ali glazba za udaraljke je jedinstvena po tome što instrument daje temperiran, pravilan, glazbeni ritam. Riječ “udaraljke” dolazi od latinskog percussus, što znači “udarati ili tući”. Odnosi se na glazbenu kadencu nastalu kada svirač rukuje udaraljkama.