Globalni sustav za mobilne komunikacije (GSM) najpopularniji je sustav mobilnih komunikacija na svijetu, koji ima više od tri milijarde pretplatnika od 2010. Tehnologija druge generacije, GSM sustav omogućuje korisnicima da koriste svoj telefon kao i obično gotovo bilo gdje u svijet. GSM telefoni rade na kartici Subscriber Identity Module (SIM), koja mreži govori koji je telefon koji je telefon i omogućuje korisniku pohranjivanje podataka kao što su telefonski brojevi, kalendari i bilješke, koji se zatim mogu odmah prenijeti na druge GSM slušalice. Postoji mnogo različitih tipova GSM slušalica koje nude niz različitih značajki; osim toga, postoje višepojasni i multi-mode telefoni.
Telefonske tvrtke često se međusobno utrkuju kako bi razvile sljedeći vrući telefon sa svim novim zvonima i zviždaljkama, što rezultira stalno rastućim tržištem s tehnologijom koja se stalno širi. Osnovni GSM uređaji dolaze sa značajkama kao što su šifriranje glasa, slanje tekstualnih poruka, ID pozivatelja i poziv na čekanju, ali noviji modeli mogu uključivati uslugu kratkih poruka (SMS), konferenciju s više poziva i podršku za globalno satelitsko pozicioniranje (GPS). Čak i uz poduži popis bonus značajki, osnovne kategorije GSM slušalica ostaju iste, a odnose se na način na koji telefon radi unutar mreže.
Prva stvar koju treba uzeti u obzir pri kupnji telefona je frekvencija na kojoj radi. Na zapadnoj hemisferi mobiteli rade na 850 ili 1900 megaherca, dok istočna hemisfera koristi 900 ili 1800. Mobitel će već biti opremljen za rad na frekvencijama koje se koriste u zemlji u kojoj je kupljen, ali neki telefoni nude tu mogućnost za rad na drugoj frekvenciji ako izvorna frekvencija nije podržana. Nazvani “višepojasni” telefoni, ovi su uređaji postali vrlo popularni među putnicima, budući da rade na većini mjesta diljem svijeta. Višepojasni telefoni dolaze u dual-, tri- i quad-band varijantama; što je više podržanih frekvencija, to su bolje mogućnosti roaminga.
U nekim slučajevima pokrivenost nije ograničena međunarodnim granicama, već geografskim područjem. Iako je GSM široko podržan, neka područja mogu biti pokrivena samo kodnom podjelom višestrukog pristupa (CDMA) ili čak analognim prijenosom. U tom slučaju GSM slušalice neće raditi. Neke telefonske tvrtke sada nude telefone s više načina rada, koji se mogu prebaciti na drugu vrstu prijenosa kada izvorna vrsta nije dostupna. Dostupni su telefoni s dva i tri načina rada, ali značenje ovih izraza može biti nejasno.
GSM slušalica s dva načina rada podržavat će GSM i CDMA prijenos, a pravi telefon s tri načina podržavat će GSM, CDMA i analogni prijenos. Neke tvrtke označavaju telefone kao tri-mode ako podržavaju dvije različite GSM frekvencije kao i analogne, što nije sasvim točno. Ova vrsta telefona je zapravo dvofrekventni telefon s dva načina rada. Riječ “opseg” odnosi se na frekvenciju, koja se razlikuje od zemlje do zemlje. Riječ “način” odnosi se na vrstu prijenosa, koja se razlikuje ovisno o geografskom području.