Igra riječi je vrsta igre riječi koja stvara sekundarno značenje frazi korištenjem riječi koje zvuče ili izgledaju slično, ili imaju više značenja. Postoji mnogo različitih vrsta igre riječi, uključujući homografsku, homofoniju i Tom Swiftyja. Iako se igra riječi često radi zbog humora, može se koristiti i za stvaranje ozbiljnije igre riječi koja trguje dvostrukim značenjima.
Homografska igra riječi igra riječi koje imaju više od jednog značenja, unatoč tome što su napisane identično. U kaznom riječi koja je homografska, na primjer, riječ “smeće”, oba bi se značenja riječi trebala primjenjivati na dosjetku. Na primjer, rečenica “Pas koji ima štence na pločniku smatra se smećem” prava je homografska igra riječi, budući da pas “briše” rađanjem štenaca, a također “briše” stavljajući neprikladne predmete na trotoar. Iako sve igre riječi ne uključuju oba značenja, igra se često smatra idealnom ako se obje verzije mogu primijeniti.
Homofone igre riječi mogu se lakše konstruirati jer se oslanjaju na riječi koje jednostavno zvuče slično, a ne na jednu riječ s više značenja. Neki dobri primjeri homofona mogli bi uključivati rain/rein/reign, bread/bred i njihov/tu/oni su. U idealnom slučaju, homofone igre riječi su konstruirane tako da se iskoriste značenja oba izraza; na primjer, rečenica “Joey plače jer ga je udarila lopta/loptica” može značiti i da je Joeyja udarila lopta ili da ga je obuzela potreba da plače. Neki homofoni mogu zanemariti finije točke građenja riječi kako bi dočarali poantu. U igri riječi poput “Margo je pohvalila vazu jer joj je rečeno da je treba ocijeniti/pohvaliti”, izraz “pohvaljen” zapravo nije točna riječ, ali dovoljno dobro služi svrsi kazivača.
Tom Swifty je vrsta igre riječi koja se poigrava odnosom priloga i glagola. Da bi se stvorio Tom Swifty, na kraj rečenice dodaje se prilog koji se odnosi na neki dio prethodnog retka dijaloga. Na primjer, “‘Stvarno volim beagle,’ uporno je rekao Tom,” koristi izraz “doggedly” kao igra riječi “beagle”. Igra riječi Toma Swiftyja često se nalazi u humorističnoj literaturi i gotovo će sigurno izmamiti jecaj kod svakog pronicljivog čitatelja.
Šaljive igre riječi općenito su konstruirane kako bi zabavile kazivača i njegovu publiku igrajući se rječnikom i kontekstom. Često se nalaze u stand-up komedijama, komičnim filmovima i komičnim pričama i knjigama. Smiješne igre dobacivanja također su uobičajeno sredstvo za učitelje, koji se nadaju mladim čitateljima usaditi uvažavanje čitanja i vokabulara tako što će ih naučiti igrati se riječima.
Iako ozbiljne književne igre riječi mogu zahtijevati duboko razumijevanje konteksta, njihovo pronalaženje u velikim književnim djelima može biti fascinantan zadatak za predanog kazivača. Jedna od najpoznatijih ozbiljnih kalambura nalazi se u uvodnoj liniji drame Williama Shakespearea, Richard III. Redak, “Sada je zima našeg nezadovoljstva koju je ovaj sin Yorka učinio slavnim ljetom”, sadrži homofonu igru riječi “sin”. Čini se da se u rečenici riječ odnosi na Edwarda IV, sina vojvode od Yorka, čije je prijestolje Richard III upravo preuzeo. Prebacivanje na homofonsko “sunce”, međutim, stvara referencu i na sunčanu značku koju je nosio Edward IV, i na “sunce” koje pretvara “zimu našeg nezadovoljstva” u “slavno ljeto”.