Kada ljudi raspravljaju o ilegalnim tražilicama, obično misle na tražilice koje su dizajnirane ili se primarno koriste za pristup ilegalnim materijalima. Tražilica daje upute do web-mjesta, ali sama ne sadrži niti jedan materijal web-mjesta, tako da obično ne čini zločin. U nekim slučajevima, tražilica bi se mogla smatrati ilegalnom u određenoj zemlji jer ta zemlja ne želi da njezino stanovništvo ima pristup informacijama koje stranica pruža, iako te informacije nisu nužno kriminalne. Koje su tražilice ilegalne uvijek ovisi o tome gdje netko provodi pretragu, ali u mnogim slučajevima ona koja je ilegalna bit će blokirana u području gdje je ljudi ne smiju koristiti.
Bez obzira na naziv koji koriste različite tražilice, zapravo postoje samo dvije vrste ilegalnih tražilica: one koje omogućuju pristup ilegalnim materijalima i one koje su same po sebi ilegalne. Ponekad tražilica može spadati u obje kategorije. Ne postoji takva stvar koja je univerzalno nezakonita, a većini se još uvijek može pristupiti čak i ako su blokirani. Međutim, to samo po sebi često predstavlja zločin.
Neke od ovih tražilica koriste se kao načini pristupa medijima za koje bi se inače moglo očekivati da će platiti. Na primjer, materijali zaštićeni autorskim pravima često se besplatno nalaze na ilegalnim tražilicama. Točan način na koji te tražilice rade varira, a specifični mehanizam kojim se pristupa materijalima nema nikakve veze s razlogom zašto su te tražilice nezakonite. Ono što je važno, iz perspektive zakona, je da li osoba koja distribuira predmete ima pravo na to, te da li distribucija krši zakone o autorskim pravima ili ne.
Tražilice se također mogu smatrati ilegalnim ako na neki način prijete vladi neke zemlje ili ih vlada ne voli. Ponekad vlada može poželjeti cenzurirati materijale i možda neće moći postići dogovor s tvrtkom o tome koje će web stranice navesti. U tim slučajevima, web-mjesto možda neće niti omogućiti pristup posebno ilegalnim materijalima. Materijali bi mogli prikazati vladine dužnosnike u lošem svjetlu ili mogu uvrijediti određene moćne stranke, ali same riječi ili slike i dalje bi mogle biti legalne. Posjećivanje ilegalnim tražilicama često je teško kazneno djelo kada se sama tražilica, a ne materijali kojima omogućuje pristup, smatra nezakonitim.