Dvije glavne vrste infracrvenih ili IR detektora su aktivni i pasivni sustavi. Aktivni sustavi koriste i infracrveni izvor svjetlosti i senzor da bi osjetili reflektiranu IR energiju. Pasivni sustavi koriste samo detektor koji osjeti razliku u IR energiji od osobe ili toplog predmeta i same prostorije. Infracrveno je frekvencija svjetlosti ispod raspona ljudskog vida koju emitira ili odašilje bilo koji topli predmet ili osoba.
Unutar ove dvije glavne klasifikacije postoje dodatne razlike za aktivne i pasivne IR detektore. Dostupan je niz komercijalnih detektora za otkrivanje različitih IR valnih duljina ovisno o primjeni. Ti senzori mogu biti fotonski ili svjetlosni, ili toplinski ili toplinski senzori.
Velika zgrada ili prostorija može zahtijevati aktivnu IR tehnologiju za uspješno praćenje uljeza. Sposobnost aktivnog IR sustava da šalje infracrvenu energiju u prostoriju poboljšava domet senzora. Pasivni sustavi izvrsni su za korištenje u kućama i manjim prostorijama. Ovi sustavi, međutim, mogu propustiti dijelove prostorije ovisno o dizajnu senzorske leće. Za pokrivanje prostorije može biti potrebno više od jednog senzora.
Senzor plamena ili topline za zaštitu od požara i laboratorijske namjene je još jedna upotreba IR. Senzori topline često su ugrađeni u kućne ili poslovne alarmne sustave. Ova tehnologija je općenito pasivna, sa senzorom koji prati promjene temperature iznad normalnih sobnih uvjeta. Optičke sustave potrebno je nadzirati zbog prekida usluga i kvalitete signala, a IR detektori se mogu koristiti za praćenje promjena u optičkom signalu i slanje upozorenja prema potrebi.
Vlažnost se može mjeriti ili pratiti infracrvenom tehnologijom. Molekule vode apsorbiraju IR energiju u određenim valnim duljinama. Aktivni IR sustav može skenirati vegetaciju ili usjeve i odrediti razinu vlage na temelju razlika u signalu. Infracrveno se također može koristiti za sortiranje usjeva skeniranjem različitih valnih duljina usjeva i krhotina poput prljavštine ili kamenja.
Senzor temperature uobičajena je upotreba ovih sustava. Ljevaonice i proizvođači metala mogu koristiti IR detektore kalibrirane kao termometri za mjerenje visokih temperatura na daljinu. Detektori se mogu kalibrirati za različite metale, jer metali stvaraju različite frekvencije kada se zagrijavaju.
Policija i vojska često koriste detektore osoblja. IR može otkriti toplinu ljudskog i životinjskog tijela noću na mračnom krajoliku. Sustavi za otkrivanje mogu biti ručni ili raspoređeni u zrakoplovu za potragu i spašavanje ili za provođenje zakona.
Analiza strujanja plina može se izvesti IR senzorima. Infracrvena energija se različito apsorbira za komponente plinske mješavine. Ovi senzori se koriste za ispitivanje emisija iz automobila, praćenje ispušnih plinova elektrane i laboratorijske analizatore plina.