Pojam jele ima najmanje tri odvojena i različita značenja. Prije svega, jela se u znanstvenoj terminologiji odnosi na 40 vrsta roda Abies. Obitelj borova, čiji su članovi jele, ima ukupno 11 općih i ima 210 vrsta. Drugo, laici obično koriste jele za označavanje bilo koje crnogorične zimzelene biljke. I treće, jelke se koriste za označavanje umjetnih božićnih drvca bilo koje vrste.
U znanstvenoj kategorizaciji, jele su zapravo u posebnoj kategoriji od ostalih stabala u obitelji borova, što uključuje borove, jele, arišove itd. Razlikuju se po lišću koje se često naziva iglicama. Iglice prave jele izrastaju iz grane i ostavljaju ožiljke na grani kada padaju. Češeri rastu uspravno, a svaka ljuska sadrži dvije sjemenke. Kada češeri padaju, ostavljaju mali, uspravni nastavak na grani. Ostali borovi imaju drugačiji raspored listova i češera.
Postoji 12 vrsta jelki koje potječu iz Sjedinjenih Država, a većina ih se uglavnom nalazi u i zapadno od Rocky Mountaina. Prvih deset zapadnih uključuje četiri koje mogu narasti do 200 stopa (60 m), uključujući kalifornijsku crvenu jelu, plemenitu jelu, pacifičku srebrnu jelu i bijelu jelu. Drvo zapadne jele je slabije kvalitete od bora i smreke. U istočnim Sjedinjenim Državama, kao i u Kanadi, nalazi se balzamova jela, koja je jedan od najpopularnijih izbora za božićna drvca i drugu ukrasnu upotrebu. Balsamova jela karakteristično raste do visine između 40 i 60 stopa (12 do 18 m).
Jele rastu i u drugim dijelovima svijeta, uključujući Srednju Ameriku, Europu, sjevernu Afriku i Aziju. Primjer vrste porijeklom iz Europe i Azije je srebrna jela. Koristi se u ukrasne svrhe, kao i za drvo, naraste do 150 stopa (45 m). Ne samo da se njegovo drvo koristi za stolariju, već se koristi i kao izvor terpentina i smole.
Ljudi će se možda iznenaditi kad saznaju da duglazija nije prava jela, iako je, naravno, u obitelji borova. Douglasska jela obuhvaća više-manje šest vrsta bora koji se nalaze u zapadnoj Sjevernoj Americi i istočnoj Aziji. Vrsta drveća koja se najčešće naziva ovim imenom je, poput balzamove jele, popularno božićno drvce.