Čovječanstvo koristi bilje kao lijek od najranijih dana ljudske evolucije. Na kraju su stečena znanja i iskustva zabilježeni i sačuvani za buduće generacije. Ovaj prijelaz od sakupljača u divljini do studenata farmakologije priznajemo kao zoru medicinskog herbalizma. Međutim, različite kulture prepoznaju prošireni pogled na biljnu medicinu izvan jednostavnog promatranja uzroka i posljedice žvakanja lista ili pijuckanja biljnog čaja. Zapravo, tradicionalna kineska medicina (TCM), jedan od najstarijih medicinskih sustava, prihvaća korištenje tradicionalnih kineskih biljaka kao komplementarne komponente holističkog um-tjelesnog pristupa wellnessu.
Jedan od najranijih medicinskih tekstova koji su opisivali doktrine TKM-a bio je Huang Dei Nei Jing, koji datira otprilike iz 475. godine prije Krista. Iz ovog su dokumenta proizašle osnove različitih dijagnostičkih metoda koje su središnje za TKM, kao što su teorija pet elemenata i koncept dualnosti. muških i ženskih aspekata (tj. yin i yang). Kasnije su razne kineske materia medica pružile razumijevanje o tome kako kineske biljke odgovaraju ovim teorijama i uvedena je herbologija, znanost dizajniranja biljnih formula prema pacijentovom yin/yang statusu.
Jedan od najstarijih poznatih tekstova specifičnih za kinesko bilje bio je Shennong Bencao Jing, koji datira iz dinastije Han. Autor istog imena također se smatra prvim travarom u kineskoj medicini. Legenda kaže da je Shennong probao stotine kineskih biljaka kako bi naučio njihova svojstva, od kojih su mnoge bile vrlo otrovne. Ovaj rad je poznat po tome što opisuje najmanje 365 ljekovitih formulacija, od kojih je više od 250 detaljno opisano kao kineske biljke.
Za razliku od zapadne botaničke medicine, obično se koriste svi dijelovi kineskog bilja, a ne samo list ili korijen. Druga je razlika u tome što kineska biljna medicina često uključuje nebotaničke komponente u svoje formule, kao što su životinjsko krzno, organi i kosti. Međutim, budući da dobivanje nekih od ovih sastojaka predstavlja prijetnju raznim ugroženim vrstama, ova praksa je uglavnom prekinuta.
Kinesko bilje tradicionalno se klasificira prema tri kriterija: četiri prirode, pet okusa i meridijani. Četiri prirode odnose se na stupanj i orijentaciju yin/yang aspekata, u rasponu od vrlo hladnih (ekstremni yin) do vrlo vrućih (pretjerani jang). Pet okusa, slatko, kiselo, gorko, slano i opor, ukazuju na ljekovitost biljke na temelju kakvog okusa daje. Konačno, kako biljka odgovara meridijanima (energetskim kanalima) tijela određeno je biološkom aktivnošću koju biljka ima na tjelesne sustave i organe.
Dok neke kineske biljke možda nisu poznate zapadnjacima, druge su opće poznate, ali pod različitim imenima. Na primjer, češnjak je dobro poznat kao ljekovita biljka u zapadnoj medicini, ali u kineskoj medicini se naziva dasuan. Aloe, popularna kućna i vrtna biljka koja proizvodi gel za ublažavanje opeklina, u Kini se zove luhui.