Glavna, a neki bi rekli i jedina ispravna upotreba riječi ključ je označavanje raznih hardverskih uređaja koji se koriste kao zaštita za zaštitu vlasničkog softvera. Neki koriste dongle, kao proširenje, za upućivanje na bilo koji ključ potreban za rad programa. Neki ga proširuju u drugom smjeru kako bi se odnosili na bilo koji mali hardverski uređaj sličan po veličini i obliku ključu u prvom smislu i koji se povezuje na računalni priključak. Četvrto značenje je poseban adapter kabel za spajanje bežičnih kartica na Ethernet priključak. U svakom slučaju, naziv je nastao iz varijacije riječi dangle, koja opisuje kako uređaji vise s porta računala na koji su spojeni.
Prva vrsta ključa također je poznata kao hardverski ključ. Bez ključa softver se ne može pokrenuti. Za mnoge ključeve to je zato što softverska aplikacija, nakon otvaranja, šalje ključ ključu, koji treba odgovoriti serijskim brojem koji otključava proizvod. Ako ova transakcija nije dovršena, softverski program nije dostupan za korištenje, tako da samo ovlašteni korisnik može pristupiti programu, osim ako je uređaj izgubljen ili ukraden. Na drugim ključevima, kao što je KEYLOK®, dio izvršnog koda programa može se zapravo pohraniti na ključ kao drugi pristup. U svakom slučaju, za korisnika koji ima mnogo licenci, trošak izgubljenog vremena izgubljenog ili ukradenog ključa može biti iznimno visok.
Rani hardverski ključevi napravljeni su za paralelne portove. Sada postoje različite vrste ključeva koji koriste prednosti različitih tehnologija. Primjeri uključuju ključeve za USB i serijske portove. Postoje i ključevi koji kombiniraju funkciju hardverske tipke s drugim funkcijama, kao što je flash memorija. Osim toga, KEYLOCK® ima hardverski ključ koji ima mogućnost umrežavanja i može kontrolirati koliko je istodobnih korisnika dopušteno.
Ključevi s različitim licencama koje su istovremeno potrebne mogu se povezati pomoću jednog porta. iLok® je jedan primjer ključa koji može upravljati s više licenci. To je USB uređaj koji može sadržavati do 100 licenci za softver zaštićen iLok®. Zaštitu od kopiranja iLok® naširoko koriste proizvođači digitalnog audio i video softvera, uključujući Mark of the Unicorn®, M-Audio®, Digidesign® i Synthogy®. Dongle Buddy® proširuje doseg dongle. iLok® nudi Zero DownTime® zaštitu — koja, međutim, možda ne pokriva sve softverske licence koje korisnik posjeduje — i petlju za pričvršćivanje kabela za zaštitu od krađe.