Iako se potrošaču može činiti da postoji nekoliko različitih vrsta kokosa, zapravo postoji samo jedna vrsta biljke kokosa. Kokosova palma, Cocos nucifera, jedina je vrsta palme koja proizvodi kokos. Unutar ove vrste, međutim, postoje deseci različitih vrsta kokosa. Različite sorte obično se dijele u dvije glavne vrste: visoke i patuljaste.
Visoke su najčešća vrsta kokosove palme. Mogu se unakrsno oprašiti, što znači da dijele genetski materijal među stablima, što dovodi do mnogo varijacija u karakteristikama ploda. Dvije glavne vrste visokih kokosa su niu kafa — koji uglavnom raste u divljini, a ne komercijalno; i niu vai, koji je udomaćen. U većini slučajeva, mnoge različite vrste kokosa koje spadaju između te dvije vrste nazivaju se prema mjestu uzgoja. Neke sorte uključuju West African Tall i Tampakan Tall.
Patuljasti kokosi se uglavnom samooprašuju, što znači da ih ima manje različitih vrsta. Kao što ime govori, oni su manji od visokih, što ih čini popularnijim za uzgoj u kućnim vrtovima i parkovima. Patuljasta stabla kokosa daju više ploda od visokih stabala, ali kokosi su općenito manje veličine. Poput visokih stabala, patuljci se obično nazivaju po zemlji porijekla; osim toga, boja mladog voća uključena je kao dio imena. Neke sorte uključuju Cameroon Red, Malay Yellow i Nias Green.
Jedna vrsta kokosa, Niu Leka Patuljak, također poznat kao Fidži patuljak ili Samoanski patuljak, razlikuje se od ostalih patuljastih sorti. Ovo stablo je deblje od ostalih patuljastih kokosa i ima nekoliko zajedničkih karakteristika s visokim.
Plod kokosa sastoji se od tri sloja oko šupljeg središta. Najvanjski sloj ili ljuska isprva je zelena, crvena ili žuta, ali postaje smeđa kako kokos sazrijeva. U tropskim zemljama mladi se kokosovi orasi često prodaju s odrezanim vrhom i umetnutom slamkom kako bi se napravio osvježavajući napitak. Udubljenje kokosa ispunjeno je kokosovom vodom, ne smije se miješati s kokosovim mlijekom napravljenim od mesa zrelog voća.
Zreli kokosi se često prodaju s potpuno uklonjenom ljuskom. Alternativno, ljuska se može odrezati, ali ne u potpunosti. Unutarnji dio ljuske otkriven ovim postupkom je bjelkast i obično izgleda zbijeno. Kako kokos stari, ljuska omekšava, pa je potrošaču lako odrezati ostatak ljuske s kokosa s dijelom ljuske. Ovako prodani kokosi će dulje ostati svježi.
U mnogim dijelovima svijeta kokos je dostupan samo bez ljuske. Ovi kokosovi orasi sastoje se od samo dva sloja – ljuske i mesa – koji okružuju unutrašnjost punjenu kokosovom vodom. Ljuska kokosa je smeđa i dlakava izgleda, s tri “oka” koja se mogu probušiti kako bi se plod cijedio.
Nakon što se kokos ocijedi i otvori, otkriva se bijelo meso koje oblaže stijenke ljuske. Ovo meso je puno gušće i masnije u zrelom kokosu nego u mlađoj verziji voća. Svježe kokosovo meso može se jesti obično, naribati i dodati u salatu ili desert, ili se može iscijediti i procijediti kako bi se dobilo kokosovo mlijeko za upotrebu u mnogim tropskim receptima. Osušeni kokos također je popularan sastojak raznih jela.
Osim upotrebe kokosove vode i mesa kao hrane, ostali dijelovi kokosa imaju mnoge primjene. Vlakna ljuske ili kokosa mogu se koristiti kao kompost ili nadjev, ili se mogu tkati za izradu užadi i prostirki. Školjka, kada se osuši, može se urezati u gumbe i druge ukrasne predmete. Dijelovi kokosa mogu se čak koristiti za čišćenje podova ili za proizvodnju drvenog ugljena.