Većina dostupne literature koja se bavi vezom između povišenog kolesterola i bolesti srca usredotočuje se na pravljenje razlike između “dobrog” i “lošeg” kolesterola. To je dovelo do općeg uvjerenja da postoje dvije glavne vrste kolesterola: kolesterol visoke gustoće (HDL) i niske gustoće (LDL). Te se kategorije ponekad dalje raščlanjuju na kolesterol vrlo niske gustoće (VDL) i druge masti koje se zajednički nazivaju trigliceridi. Međutim, ideja da postoje različite vrste kolesterola zapravo je netočna. Zapravo, postoji samo jedna vrsta kolesterola i nije ni dobra ni loša.
Kolesterol je mast koju u tijelu stvara jetra za obavljanje raznih bioloških funkcija. Budući da se ovaj materijal sličan vosku može naći u gotovo svakom dijelu tijela, može se smatrati “ljepilom” koje povezuje stanice. Također se koristi za proizvodnju određenih hormona i vitamina D, kao i žučne kiseline za probavu hrane. Međutim, budući da je kolesterol mast, prirodno ima tendenciju odvajanja od krvi, zbog čega je potrebno voziti se na stabilnoj tvari kako bi se kretao kroz krvotok. Kako bi izvršilo ovu misiju, tijelo šalje specijalizirane proteine zvane lipoproteini u transport kolesterola tamo gdje je to potrebno.
Međutim, kolesterol se ne zadržava samo na proteinima koji prolaze. Zapravo, događa se sasvim suprotno. Kako proteini stupaju na scenu, oni okružuju molekule kolesterola kako bi tvorili štit kojim će mast sigurno ostati netaknuta. Nakon što se spoje na ovaj način, proteini tada cirkuliraju u krvotoku, noseći kolesterol zajedno sa sobom. “Shuttles” stvoreni da olakšaju ovaj proces poznati su kao kompleksi kolesterola.
To znači da kada se govori o različitim vrstama kolesterola, zapravo se misli na način na koji se kolesterol transportira u krvi i njegovo odredište. Što se toga tiče, klasificiranje kolesterola kao HDL ili LDL jednostavno identificira vrstu lipoproteina koji prenosi tvar, a ne sam kolesterol budući da je sav kolesterol isti. Zapravo, da budemo najtočniji, ovi pojmovi se odnose na vrstu kompleksa kolesterola koji nastaje kada se protein susreće s kolesterolom. U tom smislu, postoje tri različite vrste kolesterolskih kompleksa: HDL, LDL i VDL.
Na primjer, kolesterol visoke gustoće postao je poznat kao takav jer tvori kompleks koji uključuje lipoproteine visoke gustoće. Međutim, lipoproteini niske gustoće nose kolesterol u većoj koncentraciji, dok kompleksi lipoproteina vrlo niske gustoće sadrže još više. Ovako se kolesterol pojavljuje kao dobar ili loš. Budući da LDL kompleksi sadrže više kolesterola nego bjelančevina, oni pridonose suvišnim naslagama kolesterola i razvoju plaka u arterijama. Nasuprot tome, stvaranje više HDL-a smatra se povoljnim jer ima tendenciju pokupiti nasukani LDL i vratiti ga u jetru radi recikliranja ili eliminacije.